Überordnung: Afrotheria

„Afrotheria“ ist eine übergeordnete Gruppierung (Superordnung) innerhalb der Säugetiere, die aufgrund genetischer und molekularbiologischer Analysen identifiziert wurde. Diese Gruppe umfasst verschiedene, äußerlich oft sehr unterschiedlich erscheinende Säugetierarten, deren gemeinsamer Ursprung in Afrika liegt. Die Afrotheria zeichnen sich durch eine einzigartige evolutionäre Geschichte aus und umfassen einige der ungewöhnlichsten und spezialisiertesten Säugetiere.

Zu den Afrotheria gehören unter anderem:

Schliefer (Hyracoidea): Kleine, pflanzenfressende Tiere, die äußerlich Nagetieren ähneln, aber näher mit Elefanten und Seekühen verwandt sind.

Rüsseltiere (Proboscidea): Dazu gehören die modernen Elefanten sowie eine Reihe ausgestorbener, oft viel größerer Arten. Sie sind bekannt für ihre großen Stoßzähne, ihren langen Rüssel und ihre großen Ohren.

Seekühe (Sirenia): Dazu zählen die Manatis und Dugongs. Diese großen, aquatisch lebenden Pflanzenfresser zeichnen sich durch ihren walzenförmigen Körper und ihre paddelartigen Vorderflossen aus.

Goldmulle (Chrysochloridae): Kleine, unterirdisch lebende Säugetiere, die sich durch ihren samtigen Pelz und ihre Grabeigenschaften auszeichnen.

Tenreks (Tenrecidae): Eine vielfältige Gruppe, die sowohl aquatisch lebende als auch terrestrische Arten umfasst. Sie variieren stark in Größe und Aussehen, von igelähnlichen bis zu spitzmausähnlichen Formen.

Rüsselspringer (Macroscelidea): Kleine bis mittelgroße, springende Säugetiere, die durch ihre langen Hinterbeine und ihren langen, dünnen Rüssel charakterisiert sind.

Diese Säugetiergruppe ist ein hervorragendes Beispiel für adaptive Radiation und die Vielfalt der evolutionären Pfade. Die verschiedenen Mitglieder der Afrotheria haben sich an eine breite Palette von Lebensräumen und ökologischen Nischen angepasst, von aquatischen bis hin zu terrestrischen und sogar unterirdischen Lebensräumen. Ihre Erforschung bietet wichtige Einblicke in die Evolutionsgeschichte der Säugetiere und in die komplexen Beziehungen zwischen Morphologie, Genetik und Umweltanpassungen.