Seeleopard (Hydrurga leptonyx)

Der Seeleopard ist eine große, schlanke Robbe mit auffallend großem Kopf und weitem Maul. Der Rücken ist dunkelgrau, die Unterseite silbergrau, am Körper sitzen dunkle und helle Flecken. Anders als bei vielen Robben sind die Weibchen größer. Sie werden 3,6 bis 3,8 m lang und bis 500 kg schwer, Männchen bis 3 m und 300 kg.²³

Massige Kiefer, kräftige Zähne und ein riesiges Maul lassen den Kopf fast wie den einer Schlange wirken. Die Vorderflossen sind im Vergleich zu anderen Robben groß. An den Flanken reicht die Farbe von fast Schwarz bis fast Blau. Schnauze, Kehle und Bauch sind hellgrau mit dunkelgrauen und schwarzen Flecken.³⁴

Die Flossen sind dunkler grau als der Körper. Flecken finden sich vor allem an Schultern, Kehle und Seiten.⁴ Jungtiere sehen den Erwachsenen sehr ähnlich. Bei der Geburt sind sie über 1 m lang und wiegen fast 30 kg.³

Der Seeleopard lebt nur auf der Südhalbkugel. Sein Hauptlebensraum ist das Packeis rund um die Antarktis, also das treibende Meereis. Einige Tiere leben das ganze Jahr auf subantarktischen Inseln, im Winter kommen mehr dorthin. Die Rote Liste nennt neben der Antarktis acht weitere Länder und Gebiete mit festen Vorkommen.¹²⁴

Diese acht sind Chile, die Falklandinseln, die Französischen Süd- und Antarktisgebiete mit den Kerguelen, die Heard und McDonaldinseln sowie Südgeorgien und die Südlichen Sandwichinseln. Dazu kommen einzelne Inseln von Australien (Macquarie-Insel), Neuseeland (Antipoden-Inseln) und Südafrika (Marion- und Prinz-Edward-Inseln).¹

Im Herbst und Winter wandern viele Seeleoparden durch das Südpolarmeer nach Norden. Auf den neuseeländischen Auckland- und Campbell-Inseln tauchen sie jedes Jahr auf, an der Küste des neuseeländischen Festlands regelmäßig. Einzelne Tiere blieben ein Jahr oder länger in neuseeländischen Gewässern.³ Junge, unerfahrene Tiere kommen gelegentlich bis an die Strände von Sydney.⁴ Als Irrgast nennt die Rote Liste den Seeleoparden unter anderem in Argentinien, Brasilien und auf den Pitcairninseln.¹

Die Rote Liste ordnet ihn Küstenmeer, offener See, Gezeitenzone und Küste zu.¹ Die meiste Zeit verbringt er im Wasser nahe der Oberfläche.²

Der Seeleopard steht an der Spitze der Nahrungskette im Südpolarmeer. Er frisst Krill, Fische, Tintenfische, Pinguine, andere Seevögel und Robben. Vermutlich nimmt er, was gerade leicht zu bekommen ist. Er ist die einzige Robbe, die regelmäßig warmblütige Beute jagt, auch andere Robben.³⁷

Krill, also kleine Krebstiere im Meer, ist ein wichtiger Teil der Nahrung. Die Backenzähne sind so geformt, dass der Seeleopard Krill damit aus dem Wasser filtern kann. Zu den Robben, die er erbeutet, gehören junge Krabbenfresser.²

Pinguine jagt er oft aus dem Hinterhalt.⁴ Er hält sich gern an Eisschollen und im Wasser nahe von Brutkolonien der Adeliepinguine auf. Einen erbeuteten Pinguin packt er mit den Schneidezähnen an der Haut und schüttelt ihn, bis sich die Haut löst.³

Eine Studie bei Kap Shirreff an der Antarktischen Halbinsel bestimmte die Nahrung über Blutproben. Im Frühjahr bestand sie zu 32 bis 38 Prozent aus Krill, zu 32 bis 37 Prozent aus Fischen der Familie der Antarktisdorsche und zu 24 bis 27 Prozent aus Pinguinen. Im Sommer fraßen die Weibchen mehr Pinguine (30 bis 46 Prozent) und Jungtiere des Antarktischen Seebären (21 bis 38 Prozent). Krill machte dann noch 22 bis 27 Prozent aus.⁶

In Kotproben fand sich Krill in derselben Studie nur selten. Solche Proben unterschätzen den Krill-Anteil also stark.⁶

Der Seeleopard ist ein Einzelgänger. Nur zur Paarung und während der Säugezeit sind Tiere zusammen. Er hält sich vor allem im Wasser auf und ist tagsüber aktiv. Viele Tiere ziehen im Herbst und Winter nach Norden.²³ Er jagt allein und ist ein kräftiger Schwimmer. Unter Wasser hält er mit Fischen, Tintenfischen und anderen Robben mit.⁴

An Land kriecht er. Wellenbewegungen des Körpers schieben ihn voran, die Vorderflossen helfen etwas mit.⁴

Die Männchen rufen kurz vor und während der Paarungszeit, vermutlich um Weibchen anzulocken.² Eine Auswertung von Aufnahmen von 26 Männchen aus der Ostantarktis zeigte: Sie singen von Ende Oktober bis Anfang Januar bis zu 13 Stunden am Tag, vor allem nachts. Dabei wechseln sie im Takt von etwa zwei Minuten zwischen Tauchen und Luftholen. Jedes Männchen setzt fünf Ruftypen zu einer eigenen Abfolge zusammen.⁸

Zwischen Januar und Juni wechseln erwachsene Seeleoparden ihr Fell.³ Natürliche Feinde hat er kaum. Nur Schwertwale erbeuten gelegentlich Seeleoparden. Ob auch große Haie sie jagen, ist nicht belegt.²³

Wo viele Seeleoparden jagen, können sie Beutebestände stark schwächen.⁷ Bei Kap Shirreff auf der Livingston-Insel stieg ihre Dichte nach 2010 etwa auf das Hundertfache. Der Bestand des Antarktischen Seebären nimmt dort seit 2007 um durchschnittlich gut 16 Prozent im Jahr ab. Die Forschenden halten es für möglich, dass die Seeleoparden dazu beitragen.⁶

Das Weibchen bringt ein einzelnes Junges auf dem Packeis zur Welt, meist zwischen Ende Oktober und November. Es säugt das Junge etwa vier Wochen lang auf einer Eisscholle. Kurz nach dem Entwöhnen, im Dezember und Anfang Januar, ist Paarungszeit. Die Männchen halten sich von den Geburtsplätzen meist fern.²³

Die Tragzeit beträgt etwa 274 Tage. Davor liegt eine Keimruhe: Der Keim nistet sich erst verzögert in der Gebärmutter ein. Insgesamt dauert eine Trächtigkeit so etwa 11 Monate.⁵

Eine Paarung in freier Wildbahn hat bisher niemand beobachtet. Nur 50 bis 60 Prozent der Weibchen bekommen jedes Jahr ein Junges. Für Robben ist das wenig.³ Weil der Seeleopard einzeln und in einer rauen Umgebung lebt, ist über seine Fortpflanzung insgesamt wenig bekannt.⁴

Weibchen werden mit 2 bis 7 Jahren geschlechtsreif, Männchen mit 3 bis 6 Jahren.³ Wilde Weibchen werden schätzungsweise über 26 Jahre alt. Ein in der Wildnis geborenes Tier starb in Gefangenschaft mit etwa 17 Jahren.⁵

Nein. Die Rote Liste der IUCN stuft den Seeleoparden als nicht gefährdet ein (Least Concern), zuletzt bewertet im Dezember 2025. Sie schätzt den Bestand auf 25.000 bis 79.000 geschlechtsreife Tiere. Ob er zu- oder abnimmt, ist unbekannt. Er lebt meist in geringer Dichte über ein riesiges Meeresgebiet verteilt.¹⁷

Eine ältere Schätzung von 1977 nannte 222.000 bis 440.000 Tiere insgesamt.³

Als Bedrohungen nennt die Rote Liste Fischerei, Störungen durch Freizeitaktivitäten, Viruskrankheiten, Müll im Meer und die Veränderung des Lebensraums durch den Klimawandel.¹ Das schwindende Packeis wird die Art wahrscheinlich treffen.² Seeleoparden verfangen sich in Meeresmüll und werden an Stränden von Menschen und Hunden bedrängt.³

Gezielt in großem Umfang bejagt wurde der Seeleopard nie. Er ist durch das Übereinkommen zur Erhaltung der antarktischen Robben von 1972 geschützt. In Neuseeland ist es strafbar, Robben zu stören, zu verletzen oder zu töten.³

Der Seeleopard gehört zur Familie der Hundsrobben (Phocidae), auch Echte Robben genannt. Er ist die einzige lebende Art der Gattung Hydrurga. Mit dem Krabbenfresser, der Weddellrobbe und der Rossrobbe bildet er die Gruppe der Antarktischen Robben (Lobodontini). Sie gehört zur Unterfamilie Monachinae.⁹¹⁰

Erstbeschrieben wurde die Art 1820 von de Blainville, damals als Phoca leptonyx.⁹ Die Antarktischen Robben trennten sich vermutlich im späten Miozän im Südpolarmeer von den See-Elefanten.¹⁰

2025 erschien das erste Referenzgenom des Seeleoparden, also eine vollständige Karte seines Erbguts. Es stammt von einem Männchen, das 2023 in Neuseeland gestrandet war. Von den Antarktischen Robben war vorher nur das Erbgut der Weddellrobbe so entschlüsselt.⁷

Begegnungen mit Menschen sind selten.² Angriffe kommen kaum vor. Ein Seeleopard tötete aber einmal einen Menschen, der in antarktischen Gewässern für die Forschung schnorchelte.³

Die neuseeländische Naturschutzbehörde rät, mindestens 20 m Abstand zu halten, keinen Lärm zu machen und Hunde und Kinder fernzuhalten. Seeleoparden können sich schnell umdrehen und Menschen oder Hunde schwer verletzen. Sie können auch Krankheiten übertragen.³