Emu (Dromaius novaehollandiae)

Der Emu ist ein großer, flugunfähiger Vogel mit langem Hals und langen, kräftigen Beinen. Aufrecht stehend misst er 1,5 bis 1,9 m. Sein Gefieder ist zottig und graubraun bis dunkelbraun. Kopf und Hals sind fast nackt, die Haut schimmert bläulich. Die Flügel sind winzig und unter dem Gefieder verborgen.²⁵⁷

Die Flügel messen weniger als 20 cm und helfen nicht bei der Fortbewegung²⁶. Jeder Fuß hat drei nach vorn gerichtete Zehen, eine Hinterzehe fehlt⁷. Jede Feder hat einen Nebenschaft, der so lang ist wie der Hauptschaft. Deshalb wirkt jede Feder doppelt.⁵ Nach der Mauser, dem jährlichen Federwechsel, ist das Gefieder dunkel. Die Sonne bleicht es im Lauf des Jahres aus.⁵⁶

Männchen und Weibchen

Im Gefieder sind beide Geschlechter gleich gefärbt⁴. Die Weibchen sind etwas größer und wiegen im Mittel etwa 40 kg, die Männchen etwa 36 kg. Große Tiere erreichen bis 55 kg.⁴ Beim Weibchen ist die nackte Haut an Kopf und Hals kräftiger blau. In der Legezeit ist es zudem dunkler als das Männchen, weil es vor der Eiablage mausert.⁵

Küken

Frisch geschlüpfte Küken wiegen etwa 0,5 kg und sind rund 12 cm hoch⁵. Cremefarbene Daunen mit dunklen Längsstreifen tarnen sie im Gras und im Gebüsch⁶⁷. Die nackte blaue Haut an Kopf und Hals zeigt sich erst im zweiten Lebensjahr⁵.

Der Emu lebt nur in Australien. Laut Roter Liste ist Australien das einzige Land mit heimischen Vorkommen.¹ Dort besiedelt er fast das ganze Festland, von der Küste bis hoch in die Snowy Mountains. Er bevorzugt Hartlaubwälder, also Wälder aus Bäumen mit harten, ledrigen Blättern, und Savannen mit lichtem Baumbestand. Im Regenwald und in sehr trockenen Gebieten ist er selten.⁷

Die IUCN nennt als Lebensräume Savanne, Buschland und Grasland bis in 1.600 m Höhe¹. Das Fachlexikon von Grzimek zählt auch Eukalyptus- und Akazienwälder, Heiden und hoch gelegene Grasebenen auf⁵. In Wüstengebiete kommt der Emu nur nach kräftigem Regen, wenn Kräuter und Gräser wachsen und Sträucher Früchte tragen⁶.

Wanderungen

Finden Emus genug Futter und Wasser, bleiben sie in einem Gebiet. Sonst ziehen sie weiter, über Hunderte Kilometer und manchmal 15 bis 25 km am Tag.⁷ In Westaustralien ziehen viele Emus im Winter dem Regen nach Süden entgegen⁵.

Emu und Landnutzung

Aus dicht besiedelten Gegenden, vor allem an der Ostküste, ist der Emu verschwunden⁷. Viehtränken im trockenen Inland haben ihm dagegen neue Gebiete erschlossen⁶⁷. Auf Tasmanien, King Island und Kangaroo Island wurden die Emus nach der Ankunft der Europäer ausgerottet³⁷.

Der Emu frisst vor allem die nährstoffreichsten Teile von Pflanzen: Samen, Früchte, Blüten und junge Triebe. Dazu kommen Insekten wie Heuschrecken, Käfer und Raupen, oft in großen Mengen, und kleine Wirbeltiere. Trockene Gräser und ausgewachsene Blätter frisst er nicht. Auch Tierkot steht auf seinem Speiseplan.⁵⁶⁷

Steine im Magen

Um harte Samen und Nüsse zu zermahlen, schluckt der Emu Steine. Sie arbeiten im Muskelmagen, dem Teil des Magens, der die Nahrung zerreibt. Einzelne Steine wiegen bis 45 g, ein Muskelmagen kann bis 745 g Steine enthalten.⁵ Auch Holzkohle fressen Emus. Wozu, ist unbekannt.⁵⁶

Wasser und Fettreserven

Emus trinken vermutlich jeden Tag, jeweils 600 bis 1.500 ml⁵. In guten Zeiten legen sie große Fettvorräte an. Davon zehren sie auf der Futtersuche und können dabei etwa die Hälfte ihres Gewichts verlieren.²⁶ Ihre Wanderungen richten sie nach dem Regen aus. Vermutlich orientieren sie sich vor allem an Regenwolken.⁶

Samen für neue Pflanzen

Mit dem Kot verbreiten Emus die Samen vieler niedrig wachsender Pflanzen über weite Strecken. Manche Samen keimen nach dem Weg durch den Darm sogar besser.²

Der Emu ist tagaktiv und lebt meist allein oder als Paar. Frei lebende Emus bewohnen große Streifgebiete, also Flächen, die sie regelmäßig durchwandern. Anderen Emus gehen sie meist aus dem Weg. Nur die Jungvögel bleiben eine Weile zusammen bei ihrem Vater. Außerhalb der Brutzeit schließen sich Emus zeitweise zu Trupps zusammen.²⁴⁵⁷

Viele Berichte schildern Emus als Schwarmvögel. Laut Grzimek beruht das auf Beobachtungen an gehaltenen Tieren. Im offenen Land leben Emus als Paare in Streifgebieten von etwa 30 km² und verteidigen große Teile davon.⁵ Animal Diversity Web nennt kleinere Gebiete von 5 bis 10 km²². Nachts schlafen Emus mit vielen Unterbrechungen, weil sie auf Feinde achten und trinken müssen².

Rufe

Emus verständigen sich mit Dröhnen, Trommeln und Grunzen. Das Dröhnen entsteht in einem aufblasbaren Sack am Hals und ist bis 2 km weit zu hören.⁷ Das Grunzen stammt vor allem vom Männchen und drückt Angriffslust aus. Das Trommeln stammt vor allem vom Weibchen.⁵

Neugier und Feinde

Emus zeigen sich oft neugierig gegenüber Menschen. Die Aborigines lockten sie mit geschwenkten Gegenständen an, um sie zu jagen.⁴ Der wichtigste Feind ist der Dingo. Er holt vor allem Eier aus den Nestern. Greift er einen Emu an, springt dieser hoch und tritt kräftig zu. Ein Tritt kann einen Dingo töten.² Gegen den Keilschwanzadler hilft dem Emu nur ein wilder, unberechenbarer Lauf². Junge Emus fallen auch eingeschleppten Füchsen, Hunden und Katzen zum Opfer⁵.

Der Emu brütet im australischen Winter, die Brutzeit reicht von April bis Juni. Das Weibchen legt meist 5 bis 15 dunkelgrüne Eier in ein flaches Bodennest. Brüten und Jungenaufzucht übernimmt allein das Männchen. Es sitzt etwa 56 Tage auf den Eiern und frisst, trinkt und kotet in dieser Zeit nicht.⁵⁶⁸

Balz und Nest

Die Balz beginnt im Dezember oder Januar². Männchen und Weibchen bleiben dann etwa fünf Monate zusammen, von der Balz bis zur Eiablage. Bei der Paarbildung hat das Weibchen das Sagen.⁸ Das Männchen baut das Nest in seinem Revier. Es ist eine Plattform aus Gras, Rinde und Blättern, etwa 10 cm dick und 1 bis 2 m breit.⁶⁸ Meist liegt es so, dass der brütende Vogel die Umgebung gut überblickt⁴.

Eier und Brut

Das Weibchen legt alle zwei bis vier Tage ein Ei⁸. Normal sind 8 bis 10 Eier, in sehr guten Jahren bis 20, in schlechten nur 4 oder 5⁴. Die Brut dauert etwa acht Wochen. Die Angaben reichen von 48 bis 61 Tagen.²⁴⁶ Das Männchen verliert in dieser Zeit 5 bis 9 kg⁵.

Sobald das Männchen brütet, wird es aggressiv gegen andere Emus, auch gegen seine Partnerin⁸. Die meisten Weibchen verlassen dann das Revier. Manche verpaaren sich mit einem weiteren Männchen und legen ein zweites Gelege. Einige bleiben und verteidigen das brütende Männchen.⁶ In einem Nest können deshalb Eier mehrerer Weibchen liegen²⁶.

Küken

Nach dem Schlüpfen wärmt das Männchen die Küken zwei bis drei Tage lang im Nest. Dann zieht es mit ihnen los.⁴ Es bewacht die Jungen etwa fünf bis sieben Monate⁵⁶. Mit einem Jahr sind Emus fast ausgewachsen. Brüten können sie ab etwa 20 Monaten, die meisten erst mit zwei Jahren.⁵⁸

Nein. Die IUCN stuft den Emu in ihrer Bewertung von 2018 als nicht gefährdet ein (Least Concern). Der Bestand gilt als stabil. Die IUCN schätzt ihn auf 630.000 bis 725.000 erwachsene Tiere. Auf dem australischen Festland kommt der Emu gut zurecht. Zwei Drittel des Landes sind unbesiedelt oder dienen nur als Weideland.¹⁵

Der Bestand schwankt stark mit dem Regen. Auf einer Fläche von 2.500 km² in Westaustralien lebten innerhalb von zehn Jahren mal 5, mal 970 Emus.⁵

Bedrohungen

BirdLife Australia nennt als Bedrohungen den Verlust von Lebensraum durch Rodung, Siedlungen und Landwirtschaft, den Klimawandel sowie große oder häufige Brände⁸. In Westaustralien hält ein langer Zaun die wandernden Emus von den Ackerflächen fern⁵.

Ausgestorbene Inselemus

Die Emus der Inseln gibt es nicht mehr. Die Form auf Tasmanien verschwand um 1865⁵. Der Emu von King Island lebte zuletzt 1802 in freier Natur, die letzten gehaltenen Tiere starben 1822. Der Emu von Kangaroo Island wurde wahrscheinlich vor 1827 ausgerottet.³ Siedler, Robbenjäger und Walfänger jagten die Inselvögel als Nahrung⁵.

Der Emu ist die einzige lebende Art der Familie Emus (Dromaiidae). Mit den Kasuaren bildet er die Ordnung der Kasuarvögel (Casuariiformes). Seine nächsten lebenden Verwandten sind also die drei Kasuar-Arten, darunter der Helmkasuar. Die meisten Fachleute stellen Emus und Kasuare aber mit Strauß, Nandus und Kiwis in eine gemeinsame Ordnung Struthioniformes.³⁴

Die IUCN führt den Emu bei den Kasuaren (Casuariidae) in der Ordnung Struthioniformes¹. Wikidata führt die Art auf Deutsch auch unter dem Namen Großer Emu¹⁰.

Emus gehören zu den Laufvögeln. Ihrem Brustbein fehlt der Kiel, an dem bei Flugvögeln die Flugmuskeln ansetzen. Deshalb können sie nicht fliegen.⁵

Unterarten und Inselformen

Britannica nennt drei lebende Unterarten im Norden, Südosten und Südwesten Australiens³. Die Systematik von GBIF führt die ausgestorbenen Emus von Tasmanien, King Island und Kangaroo Island als Unterarten des Emus⁹. Britannica stellt die Zwergemus von King Island und Kangaroo Island dagegen als eigene Arten dar: Dromaius minor, auch Dromaius ater genannt, und Dromaius baudinianus³⁴.

Stammesgeschichte

Die ersten erkennbaren Vertreter der Familie stammen aus dem Miozän, vor etwa 20 Millionen Jahren. Der heutige Emu tritt im Pleistozän auf, vor rund 2 Millionen Jahren.⁵

Für die Aborigines war der Emu eine wichtige Nahrungsquelle. Fett und Organe dienten als Arznei, und der Vogel hat seinen Platz in Ritualen und Mythen. Der Emu ist im Wappen Australiens abgebildet.⁵ Landwirte sehen in ihm teils einen Schädling, teils einen Nützling.⁴⁶

Schädling und Nützling

Im Weizengürtel Westaustraliens gilt der Emu als Schädling. Er zertrampelt Felder, frisst Getreide und springt über Stacheldrahtzäune.⁴⁶ 1932 setzte die Regierung Soldaten mit Maschinengewehren gegen etwa 20.000 Emus bei Campion ein. Die Vögel teilten sich in viele kleine Gruppen auf, und die Truppe zog nach etwa einem Monat ab.⁴⁶ Dieser Einsatz ist als Emu-Krieg bekannt. In manchen Gegenden zahlte man Prämien für erlegte Emus. Inzwischen halten vor allem Zäune sie von den Feldern fern.⁵

Manche Landwirte schätzen den Emu auch. Junge Emus fressen viele Raupen und Heuschrecken. Erwachsene fressen Kletten, die sich sonst in der Schafwolle verfangen.⁶

Emu-Farmen

Seit den 1970er Jahren werden Emus in Australien gezüchtet⁵. Genutzt werden Fleisch, Leder, Federn und Öl⁶⁷. Laut Roter Liste werden Emus auch international als Zoo- und Haustiere gehandelt¹.