Todesotter (Acanthophis antarcticus)

Die Todesotter ist eine kurze, kräftige Schlange mit breitem, dreieckigem Kopf, schmalem Hals und dünnem Schwanz. Sie wird meist 40 bis 70 cm lang, selten bis 1 m. Der Rücken ist grau bis rotbraun und trägt unregelmäßige, dunklere Querbänder. Die Schwanzspitze endet in einem kleinen Dorn.³⁴⁶

Die Schwanzspitze ist weiß, cremefarben, gelb oder schwarz. Die Lippen tragen deutliche Querstreifen. Der Bauch ist cremefarben bis weißlich mit braunen oder grauen Sprenkeln.⁴⁶ Die Augen sind klein, die Pupillen senkrecht schlitzförmig. Die Rückenschuppen sind glatt oder schwach gekielt, also mit einer schwachen Längsleiste. Sie liegen in der Körpermitte in 22 bis 23 Reihen.⁴

Die Färbung ist sehr verschieden. In den meisten Beständen leben hellgraue und rotbraune Tiere nebeneinander.⁶ Eine einzelne Schlange kann ihre Färbung zudem im Lauf des Jahres ändern.⁷

Weibchen werden größer als Männchen. Nach Australian Geographic messen Männchen im Mittel etwa 44 cm, Weibchen etwa 58 cm.¹² Eine Auswertung von über 750 Museumsstücken aller Todesotter-Arten ergab: Erwachsene Weibchen sind im Mittel etwa 20 Prozent länger als Männchen. Männchen haben im Verhältnis zur Körperlänge längere Schwänze. Im Verhältnis zur Länge hat die Todesotter den breitesten Körper aller australischen Arten der Gattung.⁷ Erwachsene Tiere wiegen im Mittel etwa 384 g.¹¹

Mit ihrem gedrungenen Körper ähnelt die Todesotter den Ottern Europas aus der Familie der Vipern. Verwandt ist sie mit ihnen nur entfernt. Die Ähnlichkeit ist eine Anpassung an dieselbe Jagdweise aus dem Hinterhalt.⁴

Die Todesotter kommt nur in Australien vor. Sie lebt vor allem im Osten und Süden des Kontinents: in Queensland, New South Wales und im Australian Capital Territory sowie an den Südküsten von South Australia und Western Australia. Sie bewohnt Wälder und Regenwald, Grasland, Buschland und Küstenheiden.¹⁴⁵⁶

Die Rote Liste nennt Vorkommen in New South Wales, Queensland, South Australia und Western Australia.¹ Das Australian Faunal Directory und das Australian Museum führen zusätzlich das Northern Territory und Victoria.³⁵ In Queensland stammen die meisten Nachweise aus dem Südosten.⁶ Im Südwesten von Western Australia und im Inneren von New South Wales gibt es einzelne, voneinander getrennte Restbestände. Auch auf Inseln kommt die Art vor, etwa auf Magnetic Island, Fraser Island und North Stradbroke Island vor Queensland.⁴

In Victoria ist die Todesotter vielleicht ganz verschwunden. Im März 1857 fing eine Expedition ein Tier am Lake Boga im Nordwesten des Bundesstaats. Dort lebt die Art wahrscheinlich nicht mehr. Aus dem äußersten Osten, in East Gippsland, gibt es Sichtungen, aber weder Fotos noch Belegexemplare.⁸

Die Reptile Database führt die Art auch für Papua-Neuguinea. Sie weist aber darauf hin, dass die Einteilung der Gattung dringend überarbeitet werden muss und vor allem auf Neuguinea wohl weitere, noch unbeschriebene Arten leben.² Die Rote Liste und das Australian Faunal Directory nennen nur Australien.¹⁵

Die Todesotter lebt am Boden. Sie verbringt die meiste Zeit verborgen unter Falllaub. Sie bevorzugt Stellen mit viel Laub oder Holz am Boden, in denen sie sich verstecken kann.⁶¹²

Die Todesotter frisst kleine Wirbeltiere: Echsen, kleine Säugetiere, Frösche und Vögel. Im Südwesten Australiens frisst sie vor allem Echsen. Im Südosten erbeutet sie neben Echsen auch häufig kleine Säugetiere. Vögel sind eine seltene Beute. Sie jagt nicht aktiv, sondern lauert getarnt und lockt Beutetiere mit ihrer Schwanzspitze an.³⁴⁷

Sie jagt aus dem Hinterhalt. Die Schlange liegt eingerollt am Boden und bedeckt sich oft mit Laub. Nahe am Kopf bewegt sie ihre gelbliche Schwanzspitze, die wie eine Made aussieht. Kommt ein Tier näher, um nachzusehen, schlägt sie blitzschnell zu und spritzt Gift ein. Dann wartet sie, bis die Beute tot ist, und frisst sie erst danach.³ Keine andere Giftschlange Australiens schlägt so schnell zu.¹²

Eine Studie hat Mageninhalte von Museumsstücken aller Todesotter-Arten ausgewertet. Von 217 Beutetieren waren 55 Prozent Echsen, je 21 Prozent Frösche und Säugetiere. Größere Schlangen fraßen häufiger warmblütige Beute wie Säugetiere und Vögel. Männchen fraßen mehr Echsen als Weibchen.⁷

Todesottern fressen damit mehr Säugetiere und mehr große, flinke Echsen als die meisten gleich großen Giftnattern Australiens. Die Jagd aus dem Hinterhalt gilt als Grund dafür, dass sie auch so schwer zu fangende Beute überwältigen.⁷

Die Todesotter ist vor allem nachts aktiv. Sie lebt sehr versteckt am Boden und liegt meist unter Falllaub. Anders als die meisten Giftschlangen Australiens sucht sie ihre Beute nicht aktiv. Sie wartet an einem Ort, bis ein Tier vorbeikommt. Nähern sich Menschen oder Feinde, weicht sie oft nicht aus und verlässt sich auf ihre Tarnung.³⁴⁵⁶

Am aktivsten ist sie in den warmen Monaten. In Queensland gilt die Fortpflanzungszeit von September bis März als beste Zeit für die Suche, besonders nachts. Selbst dann findet man die Art nur selten: Nach Daten aus dem Süden des Brigalow Belt braucht es mehr als 500 km nächtliche Suchfahrt, um sie nachzuweisen.⁶

Über Reviere, Wanderungen und das Zusammenleben der Todesotter ist wenig bekannt. Die genauesten Freilandstudien an Todesottern stammen von der verwandten Art Acanthophis praelongus bei Darwin im Norden Australiens.⁷

Die Todesotter legt keine Eier ins Nest, sondern bringt lebende Junge zur Welt. Die Eier entwickeln sich im Körper der Mutter, Fachleute nennen das ovovivipar. Ein Wurf umfasst meist 8 bis 20 Junge, gelegentlich über 30. Das Australian Museum nennt bis zu 24 Junge.²³⁴

Die Fortpflanzungszeit fällt in Queensland in die warmen Monate von September bis März.⁶ In einer Studie an Museumsstücken aller Todesotter-Arten lagen die Würfe zwischen 2 und 49 Jungen. Im Mittel waren es je Art 8,5 bis 13,7 Junge.⁷

Über Paarung, Tragzeit und die Entwicklung der Jungen in der Natur ist wenig bekannt. Eine ältere Studie an der Todesotter vermutete, dass Todesottern langsam wachsen, spät geschlechtsreif werden und sich nur selten fortpflanzen. Studien an Acanthophis praelongus stellen das infrage: Dort sind Männchen schon mit einem Jahr geschlechtsreif, Weibchen mit zwei Jahren.⁷ Die Rote Liste rechnet bei der Todesotter mit einer Generationsdauer von 4 Jahren.¹

Weltweit nicht. Die Weltnaturschutzunion IUCN stuft die Todesotter auf ihrer Roten Liste als nicht gefährdet (Least Concern) ein. Die Bewertung stammt vom Juni 2017, der Bestand nimmt aber ab. In einzelnen Bundesstaaten ist sie dagegen bedroht: Queensland führt sie als gefährdet, Victoria als vom Aussterben bedroht.¹¹⁰

Die Rote Liste nennt als Bedrohungen den Bau von Siedlungen und Gewerbegebieten, Veränderungen im Brandgeschehen und eingeschleppte Arten.¹ Besonders gefährlich ist die eingeschleppte Aga-Kröte. Sie frisst junge Todesottern. Erwachsene Todesottern, die eine Aga-Kröte fressen, sterben am Gift aus deren Hautdrüsen.¹²

Todesottern haben Eigenschaften, die sie anfällig für Bestandsrückgänge machen.⁸ Als Bodenbewohner brauchen sie Laub oder Gras als Deckung. Rodung und Beweidung können ihren Lebensraum deshalb leicht verschlechtern.⁴

Einstufungen in den Bundesstaaten:

• Queensland: gefährdet (Vulnerable) nach dem Naturschutzgesetz von 1992⁶¹⁰
• Victoria: vom Aussterben bedroht (Critically Endangered)¹⁰
• Western Australia: Prioritätsart 3, eine wenig bekannte Art¹⁰
• Australian Capital Territory: Art mit beschränktem Handel¹⁰

Die Todesotter kommt in mindestens einem Schutzgebiet vor. Die Rote Liste nennt Handel als Heimtier oder Schautier, ohne Angaben zum Umfang.¹

Die Todesotter gehört zur Familie der Giftnattern (Elapidae). Zu ihr zählen alle Giftschlangen Australiens, deren Giftzähne vorn im Maul sitzen. Innerhalb der Familie steht sie in der Unterfamilie Hydrophiinae. Ihre Gattung Acanthophis umfasst nach den meisten Fachleuten 8 Arten, 7 davon leben in Australien.²⁴

Die australischen Arten der Gattung sind:⁴

• Acanthophis antarcticus, die Todesotter
• Acanthophis cryptamydros aus der Kimberley-Region
• Acanthophis hawkei vom Barkly Tableland
• Acanthophis praelongus von der Kap-York-Halbinsel
• Acanthophis pyrrhus, die Rote Todesotter
• Acanthophis rugosus
• Acanthophis wellsi

Dazu kommt Acanthophis laevis aus Neuguinea.⁴ Die früheren Unterarten Acanthophis antarcticus laevis und Acanthophis antarcticus rugosus gelten heute als eigene Arten. Die Systematik der Gattung ist nicht geklärt, vermutlich gibt es weitere, noch unbeschriebene Arten.² In Queensland ist auch die Grenze zu Acanthophis praelongus nicht ganz geklärt.⁶ Die Bestände der Todesotter im Südosten und im Südwesten Australiens bilden zusammen eine gemeinsame Abstammungslinie.⁷

Shaw und Nodder beschrieben die Art 1802 als Boa antarctica. Das oft genannte Jahr 1794 ist ein Irrtum.²⁵ Der Gattungsname Acanthophis kommt aus dem Griechischen und bedeutet Dornschlange. Er bezieht sich auf den Dorn an der Schwanzspitze.²

Die Todesotter ist sehr giftig und hat verhältnismäßig große Giftzähne. Bevor es ein Gegengift gab, endeten etwa 60 Prozent der Bisse beim Menschen tödlich.³ Das Gegengift wurde in den späten 1950er Jahren entwickelt. Im 20. Jahrhundert sind mindestens fünf Todesfälle durch Todesottern verzeichnet. Australian Geographic meldet für dieses Jahrhundert bisher keinen.¹²

Das Gift wirkt vor allem auf die Nerven. Anders als bei anderen gefährlichen Giftschlangen Australiens stört es die Blutgerinnung kaum.⁴ Eine Studie hat 29 sichere Bisse von Todesottern verschiedener Arten in Australien ausgewertet. 14 Menschen zeigten Vergiftungszeichen, 12 davon Lähmungen, etwa hängende Augenlider und Doppelbilder. Zwei mussten künstlich beatmet werden. Die Lähmungen begannen im Mittel nach 4 Stunden.⁹

Eine Ampulle Gegengift band in der Studie das gesamte Gift im Blut. Bereits eingetretene Lähmungen kehrte es aber offenbar kaum um. Sie klangen im Mittel erst nach 21 Stunden ab.⁹

Weil Todesottern bei Gefahr oft liegen bleiben, hießen sie nach einer verbreiteten Deutung früher deaf adder, taube Otter. Daraus soll der englische Name death adder geworden sein.⁴ Die Aborigines kannten die Art. Aus dem Nordwesten Victorias ist der Name Llerk überliefert, in einem Wörterbuch des Wemba Wemba auch Lirrk.⁸