Schneckenbussard (Rostrhamus sociabilis)

Der Schneckenbussard ist ein mittelgroßer Greifvogel mit breiten, fast paddelförmigen Flügeln, einem langen Schwanz, langen Beinen und einem dünnen Hakenschnabel. Er misst 36 bis 40 cm, hat 1,1 bis 1,2 m Spannweite und wiegt 350 bis 570 g. Weibchen sind etwas größer und schwerer als Männchen.²⁵

Erwachsene Männchen sind dunkel schiefergrau, die Flügel noch etwas dunkler. Der Schwanz ist schwarz und an der Basis weiß, ebenso die Unterschwanzdecken. Beine und die nackte Haut um den Schnabel sind rötlich orange. Weibchen sind brauner, unten gestreift und haben helle Abzeichen im Gesicht.²⁵

Jungvögel sind oben braun und unten braun und hell gelbbraun gestreift. Ihr Schnabel ist ganz dunkel, die Beine sind gelb bis orange. Erwachsene Vögel beider Geschlechter haben rote Augen.²⁵⁸

Das wichtigste Merkmal ist der Schnabel. Er ist schmal und sichelförmig nach unten gebogen und passt in die Öffnung eines Schneckenhauses. Der Gattungsname Rostrhamus verbindet die lateinischen Wörter für Schnabel und Haken.⁶⁷

Der Schneckenbussard lebt in Mittel- und Südamerika, auf Kuba und im Süden Floridas. Laut Roter Liste kommt er in 22 Ländern vor, von den Vereinigten Staaten und Mexiko bis Argentinien und Uruguay. Er bewohnt Süßwassersümpfe, flache Seeufer, Kanäle, Gräben und Rückhaltebecken. Er steigt bis in 1.800 m Höhe.¹³⁶

Der Vogel jagt nach Sicht. Er braucht deshalb klares, offenes und flaches Wasser. Ist die Wasserfläche dicht mit Pflanzen bedeckt, sieht er die Schnecken nicht und verlässt sonst geeignete Gebiete. Trübes Wasser meidet er ebenfalls.³

Zum Brüten und Schlafen braucht er einzelne Bäume und Büsche im oder am Wasser⁸. In Florida wachsen in seinen Jagdgebieten oft Sägegras, Binsen, Seerosen und Wasserhyazinthen. Am Rand stehen Weiden, Zypressen und Gagelsträucher.³

In den USA kommt er nur auf der Halbinsel Florida vor, und zwar in den Einzugsgebieten von Flüssen und Seen im Zentrum und Süden des Bundesstaats⁶⁷. In Uruguay führt die Rote Liste ihn als Brutvogel¹.

Der Schneckenbussard frisst fast nur Apfelschnecken der Gattung Pomacea, große Schnecken des Süßwassers. In Florida fängt er die heimische Florida-Apfelschnecke und eingeschleppte Arten wie die Insel-Apfelschnecke. Selten erbeutet er kleine Schildkröten, Flusskrebse, Schlangen oder Fische. In Südamerika frisst er auch andere Schnecken und kleine Krabben.³

Er sucht die Schnecken von einer Warte aus oder im langsamen Flug dicht über flachem Wasser. Hat er eine entdeckt, lässt er sich fallen und packt sie mit den Krallen, nie mit dem Schnabel. Er erreicht Schnecken bis etwa 15 cm unter der Wasseroberfläche. Ins Wasser stürzt er sich dabei nicht.³⁴⁷

Mit der Beute fliegt er zu einem Sitzplatz. Dort hält er die Schnecke mit einem Fuß fest und zieht das Tier mit dem langen, gebogenen Oberschnabel aus dem Gehäuse⁵⁸. Dabei durchtrennt er nach einer Beschreibung den Nerv des Spindelmuskels, mit dem sich die Schnecke im Gehäuse festhält. Dann lässt sich das Tier herausziehen.¹⁰

Bei Dürre werden Apfelschnecken knapp. Dann frisst er in Florida auch viele kleine Schildkröten⁵. Manchmal versucht er, dem Rallenkranich, einem Watvogel, der ebenfalls Apfelschnecken jagt, die Beute abzunehmen³.

Der Schneckenbussard ist für einen Greifvogel ungewöhnlich gesellig. Er rastet, kreist und jagt oft in lockeren Trupps von einigen bis Dutzenden Vögeln. Nachts schläft er an Gemeinschaftsschlafplätzen, oft zusammen mit Reihern, Ibissen, Geiern, Waldstörchen oder Schlangenhalsvögeln. Gelegentlich sammeln sich dort Hunderte Schneckenbussarde.²³

In Florida ist der Schneckenbussard kein Zugvogel, sondern ein Nomade. Er wechselt kurzfristig, mit den Jahreszeiten oder über Jahre seinen Aufenthaltsort, je nach Wasserstand und Nahrung⁵⁷. Nach der Brutzeit wandern manche Vögel weit umher. Die meisten brüten später nahe ihrem Geburtsort. In sehr kalten Wintern ziehen einige Vögel aus Zentralflorida nach Südflorida.³ Die Rote Liste führt die Art in ihren Daten dagegen als Zugvogel¹.

Im Flug schlägt er langsam mit den breiten Flügeln und hält den Kopf nach unten, um nach Schnecken zu suchen⁷. Er sitzt gern auf Zaunpfählen, Masten und Leitungen⁸. Am Nest ruft er gackernd, bei der Balz klingt er fast wie ein Schaf⁸.

Der Schneckenbussard brütet in lockeren Kolonien oder einzeln. Das Männchen wählt den Platz und baut das Nest aus Zweigen in einem Baum oder Busch am oder im Wasser. Das Weibchen legt 1 bis 5 Eier, in Florida meist 2 bis 3. Beide Eltern brüten 24 bis 30 Tage. Nach 6 bis 7 Wochen fliegen die Jungen gut.³⁵

Vor der Brutzeit balzen die Männchen in der Luft. Sie fliegen in Wellen auf und ab oder flattern übertrieben langsam, oft mit einem Zweig im Schnabel. Manchmal fliegen die Weibchen mit, die Partner greifen sich an den Krallen und taumeln nach unten. Die Männchen füttern die Weibchen und bringen ihnen Zweige.³

Das Nest liegt meist 1 bis 5 m über dem Wasser. Es ist im Mittel etwa 40 cm breit und 23 cm hoch. Die Eier sind mattweiß mit braunen Flecken und 4 bis 4,9 cm lang. Die Jungen schlüpfen nacheinander. Sie tragen Dunen und haben die Augen offen.³⁵

Ungewöhnlich ist das Paarungssystem. Beide Eltern füttern die Jungen. Nach 3 bis 6 Wochen verlässt aber meist ein Elternteil das Nest und brütet oft mit einem neuen Partner noch einmal. Der andere versorgt die Jungen, bis sie 9 bis 11 Wochen alt sind. Männchen und Weibchen gehen gleich oft. Fachleute nennen das aufeinanderfolgende Einehe.³⁵

Wie gut die Brut gelingt, hängt am Wasserstand. In Florida waren in Dürrejahren wie 1974 nur 17 Prozent der Nester erfolgreich, in guten Jahren fast 90 Prozent. Im langjährigen Mittel fliegen aus etwa 40 Prozent der Nester Junge aus.⁴ Als übliche Paarungszeit nennt Animal Diversity Web Februar bis Juni. Sie verschiebt sich aber je nach Wetter.⁸

Weltweit ist der Schneckenbussard nicht gefährdet. Die IUCN stuft ihn seit ihrer Bewertung von 2020 als nicht gefährdet (Least Concern) ein. Sie schätzt den Bestand auf etwa 2 Millionen geschlechtsreife Vögel und hält ihn für stabil. In Mittel- und Südamerika ist er häufig, die Zahlen schwanken aber mit Wasserstand und Schneckenangebot.¹³

In Florida sieht es anders aus. Dort ist die Unterart als bedroht (endangered) eingestuft und steht seit dem 11. März 1967 auf der Bundesliste der bedrohten Arten.⁷⁸ Der Bestand in den USA wird auf etwa 1.000 Vögel geschätzt. Er schwankte stark, von etwa 65 Vögeln im Jahr 1972 bis etwa 3.000 im Jahr 1999.³

Die wichtigste Bedrohung in Florida ist der Verlust von Feuchtgebieten. Fast die Hälfte der Everglades wurde entwässert. Kanäle, Deiche und Schleusen haben den natürlichen Wasserfluss verändert.⁷ Abwässer und Dünger aus der Landwirtschaft fördern Pflanzen wie die Wasserhyazinthe, die die Wasserfläche zudecken und die Schnecken verbergen⁷⁸. Auch Schadstoffe und eine bakterielle Krankheit könnten die Vögel gefährden³.

Ein großes Programm zur Wiederherstellung der Everglades hat einen Teil des natürlichen Wasserflusses zurückgebracht. Davon könnte der Schneckenbussard in Zukunft profitieren.³

Der Schneckenbussard gehört zur Familie der Habichtartigen (Accipitridae) in der Ordnung der Greifvögel. Der französische Ornithologe Louis Jean Pierre Vieillot beschrieb ihn 1817 nach einem Vogel vom Río de la Plata in Argentinien. Im Englischen heißt er Snail Kite, früher Everglade Kite.⁴⁶⁹

Der Hakenbussard (Helicolestes hamatus) wurde früher ebenfalls zur Gattung Rostrhamus gezählt und heißt in manchen Listen noch Rostrhamus hamatus.⁹¹⁰

Wie viele Unterarten es gibt, ist umstritten. Birds of the World nennt drei anerkannte Unterarten, einige Studien halten aber keine davon für gültig⁶. Die Vögel in Florida und auf Kuba werden meist zur Unterart R. s. plumbeus gestellt⁷. Andere Quellen trennen die Kubaner als R. s. levis ab und nennen dazu R. s. major vom Südosten Mexikos bis Guatemala sowie R. s. sociabilis von Nicaragua bis Südamerika¹⁰.

Auf Deutsch heißt der Vogel auch Schneckenweih oder Schneckenmilan⁹¹⁰.