Rotkehlchen (Erithacus rubecula)

Das Rotkehlchen ist ein kleiner, rundlicher Singvogel von etwa 14 cm Länge. Gesicht und Brust sind orange, die Oberseite ist braun und der Bauch weiß. Ein blassgraues Band trennt das Orange von der braunen Oberseite. Männchen und Weibchen sehen gleich aus. Auffällig ist das große, dunkle Auge.²⁵

Ausgewachsene Rotkehlchen wiegen in Großbritannien im Mittel 19 g. Weibchen sind dort mit 19,2 g im Schnitt etwas schwerer als Männchen mit 18,5 g. Die Männchen haben dagegen etwas längere Flügel: im Mittel 75 mm gegenüber 72,7 mm bei den Weibchen.³

Jungvögel tragen noch kein Orange. Ihr Gefieder ist braun und mit goldbraunen Flecken und Schuppen gemustert. Die vertraute Färbung entsteht erst in der Jugendmauser, dem ersten Wechsel des Gefieders.⁴⁵⁶

Ähnlich gefärbt ist das Männchen des Gartenrotschwanzes. Es hat aber ein schwarzes Gesicht, eine schiefergraue Oberseite und einen leuchtend orangeroten Schwanz, mit dem es oft zittert.⁴⁵⁹

Das Rotkehlchen lebt vom Mittelmeerraum nordwärts bis Großbritannien, Skandinavien und Westrussland und ostwärts bis Iran. Es bewohnt Waldränder, Gebüsche im Kulturland sowie Parks und Gärten. Es mag schattige Stellen mit mittelhoher Deckung und offenen Bodenflecken. Die Rote Liste nennt 67 Länder, in denen es brütet, das ganze Jahr lebt oder überwintert.¹²

Im Wald bevorzugt es feuchte Laubwälder mit Unterholz. Sehr dichten Wald, dichte trockene Kiefernwälder und offenes Land meidet es. Auf dem Zug rastet es aber auch an einzelnen Büschen und Hecken in offener Landschaft.⁵

Die Rote Liste ordnet seine Lebensräume den Typen Wald, Buschland, Grasland und vom Menschen gestaltete Flächen zu. Es kommt bis in 2.000 m Höhe vor. Weiter südlich und östlich ist es nur Wintergast, etwa auf Zypern, im Irak, in Jordanien, Kuwait, Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten.¹

Ob ein Rotkehlchen zieht, hängt von der Herkunft ab. Die östlichen Bestände ziehen im Winter nach Süden. Im Westen sind die Vögel meist Standvögel oder ziehen nur teilweise, wobei eher die Weibchen abwandern. Im Westen und Süden Europas ist die Art häufiger Jahresvogel, im Norden und Osten Sommergast.²⁵

In Großbritannien und Irland leben Rotkehlchen das ganze Jahr. Im Herbst und Winter kommen dort Vögel aus Nord- und Osteuropa hinzu. Ein Teil davon kehrt im Frühjahr nach Norden und Osten zurück.³⁴

Das Rotkehlchen frisst vor allem Wirbellose: Insekten, Würmer, Spinnen und andere kleine Bodentiere. Dazu kommen Beeren und andere Früchte, wenn es sie gibt, außerdem Samen. Selten nimmt es kleine Wirbeltiere und Aas. Wie viel Obst es frisst, richtet sich oft eher nach dem Angebot an Früchten als nach einem Mangel an Insekten.²⁴

Seine Beute sucht es meist am Boden. Es späht von einer niedrigen Warte aus und springt auf entdeckte Tiere hinab. Oder es hüpft durch die Deckung und stochert und scharrt in der Humusschicht, der obersten Bodenschicht aus zersetzten Pflanzenresten.²⁵

Im Garten folgt das Rotkehlchen oft Menschen bei der Arbeit. Es fängt die Würmer und Larven, die beim Umgraben zutage kommen. An Futterstellen nimmt es gern Mehlwürmer und Fettfutter.²⁴⁶

Das Rotkehlchen ist ein Einzelgänger mit festem Revier. Im Sommer besetzt ein Paar ein Revier. Im Winter hat jeder Vogel ein eigenes, Männchen wie Weibchen. Die Reviere werden aggressiv verteidigt und mit lautem Gesang angezeigt. Untereinander sind Rotkehlchen zänkisch, Menschen gegenüber oft sehr zutraulich.⁴⁵⁶

Männchen verteidigen ihr Revier vor allem in der Brutzeit, manchmal bis zum Tod eines der Gegner. Eindringlinge werden schnell vertrieben.⁴

Der Gesang ist eine melodische, hohe, flötende Strophe. Jede Strophe klingt anders. Meist besteht sie aus kurzen Phrasen von 2 bis 4 Sekunden mit abrupten Pausen dazwischen. Der Ruf ist ein scharfes, metallisches tick, der Alarmruf ein lautes, dringliches Ticken.⁴⁵

Männchen singen vor allem im Frühling und Sommer. Den Rest des Jahres singen beide Geschlechter einen leiseren Herbstgesang, auch mitten im Winter. Damit halten sie Eindringlinge vom Winterrevier fern. Ruhiger wird es nur im Juli und August, wenn die Vögel nach der Brut das Gefieder wechseln.²⁴

Rotkehlchen singen oft noch in der späten Dämmerung oder sogar nachts. Im Winter sind sie häufig die Ersten am Morgen und die Letzten am Abend. Unter Straßenlaternen singen sie auch im Dunkeln, und das künstliche Licht hat diesen nächtlichen Gesang verstärkt.⁴⁶

In Großbritannien beginnt die Brut meist im März, bei mildem Wetter früher. Das Weibchen legt meist 4 bis 5 Eier. Die Brutdauer beträgt 14 bis 16 Tage. Die Jungen fliegen nach 12,5 bis 16 Tagen aus. Meist zieht ein Paar 2 Bruten im Jahr groß, ausnahmsweise 3.³⁴

Das Nest liegt an geschützten Stellen, oft nahe am Boden: in Löchern, Böschungen, dichter Vegetation, Schuppen oder Nistkästen. Gefunden wurden Nester auch in Blumentöpfen, unter Motorhauben und in einem Flugzeugtriebwerk.⁴

Die Zahlen aus der britischen Nestkontrolle schwanken stark. Die Gelege umfassen 2 bis 9 Eier, im Mittel 4,87. Das erste Gelege eines Jahres beginnt im Mittel am 18. April, frühestens am 19. März und spätestens am 10. Juni. Im Schnitt brüten die Weibchen 14,4 Tage, die Jungen bleiben 14,4 Tage im Nest.³

Rotkehlchen werden mit einem Jahr geschlechtsreif und brüten meist schon im ersten Lebensjahr. Die typische Lebenserwartung eines Rotkehlchens, das das Brutalter erreicht, liegt bei etwa 2 Jahren. Das älteste in Großbritannien beringte Rotkehlchen wurde 8 Jahre, 4 Monate und 30 Tage alt. Der europäische Rekord liegt bei 19,3 Jahren.³⁷

Nein. Die Weltnaturschutzunion IUCN stuft das Rotkehlchen als nicht gefährdet ein (Least Concern, bewertet am 9. August 2018). Weltweit leben 130 bis 201 Millionen geschlechtsreife Tiere, und der Bestand nimmt zu. Die Art kommt in vielen Schutzgebieten vor und wird regelmäßig gezählt.¹

In Deutschland gab es in den Jahren 2011 bis 2016 rund 3,4 bis 4,35 Millionen Reviere. Langfristig blieb der Bestand gleich. Von 1992 bis 2016 nahm er leicht ab, von 2004 bis 2016 leicht zu, jeweils um etwa 1 Prozent pro Jahr.⁸

In Großbritannien zählte man 2016 rund 7,4 Millionen Brutreviere. Von 1967 bis 2024 wuchs der Bestand dort um 57 Prozent. Auf der britischen Liste der Vögel mit Schutzbedarf (Birds of Conservation Concern) steht sie in der grünen Gruppe, also ohne Grund zur Sorge.³⁴

International ist das Rotkehlchen in Anhang III der Berner Konvention und in Anhang II der Bonner Konvention über wandernde Arten gelistet. Im Anhang I der EU-Vogelschutzrichtlinie, der Liste besonders schutzbedürftiger Arten, steht es nicht.³

Das Rotkehlchen gehört zur Familie der Fliegenschnäpper (Muscicapidae) und dort zur Gruppe der Schmätzer. Früher zählte man es zu den Drosseln. Molekulargenetische Untersuchungen, also Vergleiche des Erbguts, haben es zu den Fliegenschnäppern verschoben. Linné beschrieb die Art 1758 als Motacilla rubecula.²¹⁰

Birds of the World unterscheidet 7 Unterarten. Sie unterscheiden sich nur wenig, und zwischen den meisten gibt es fließende Übergänge:²

• E. r. rubecula: Westeuropa, Nordwest-Marokko, Azoren, Madeira und westliche Kanaren
• E. r. melophilus: Britische Inseln, oberseits dunkler und wärmer gefärbt
• E. r. witherbyi: Nordalgerien und Nordtunesien, kleiner
• E. r. tataricus: Ural und südwestliches Sibirien, blasser
• E. r. valens: Süden der Krim
• E. r. caucasicus: Osttürkei bis Kaukasus
• E. r. hyrcanus: Südost-Aserbaidschan und Nordiran, längerer Schnabel

In Großbritannien gilt das Rotkehlchen als Lieblingsvogel der Bevölkerung und ist ein beliebtes Weihnachtsmotiv. Es ist dort einer der vertrautesten Gartenvögel.⁴

Die Rote Liste vermerkt, dass Rotkehlchen örtlich und landesweit gejagt und als Nahrung genutzt werden. Für den internationalen Handel nennt sie die Haltung als Heim- oder Schautier.¹