Königsnatter (Regina septemvittata)

Die Königinnennatter ist eine schlanke, kleine bis mittelgroße Natter. Sie wird meist 38 bis 61 cm lang, höchstens 92 cm. Der Rücken ist einfarbig braun oder dunkel olivgrün. An jeder Flanke läuft ein heller, gelblicher Streifen. Der helle Bauch trägt meist vier dunkle Längsstreifen, die Virginia Herpetological Society beschreibt nur zwei. Männchen und Weibchen sehen gleich aus.³⁴⁵

Auf dem Rücken liegen oft drei schmale, sehr dunkle Längsstreifen. Bei Jungtieren sind sie meist deutlicher als bei alten Tieren.⁴⁵ Der helle Seitenstreifen reicht bis auf die Schuppen der Lippen³. Die Bauchstreifen laufen zum Schwanz hin zusammen und können mit dem Alter verschwimmen³⁴.

In Ontario ist sie die einzige Schlange mit längs gestreiftem Bauch. Der kanadische Fachausschuss COSEWIC nennt sie sogar die einzige Schlange Nordamerikas mit diesem Merkmal.⁴⁶

Die Rückenschuppen tragen einen Kiel, also eine feine Längsleiste. Um die Körpermitte liegen 19 Schuppenreihen. Die Pupillen sind rund, das Schild vor der Kloake ist geteilt.³⁵

Weibchen haben im Mittel eine etwas größere Kopf-Rumpf-Länge als Männchen. In Virginia maßen erwachsene Männchen im Schnitt 41,2 cm, Weibchen 44,1 cm. Die größte Gesamtlänge war bei beiden Geschlechtern fast gleich. Männchen haben mehr Schuppen unter dem Schwanz.⁵

Der Name septemvittata heißt sieben Bänder. Er bezieht sich vermutlich auf die drei dunklen Rückenstreifen und die vier Bauchstreifen.²

Die Königinnennatter lebt im Osten Nordamerikas, in Kanada und den Vereinigten Staaten. Ihr Gebiet reicht von den südlichen Großen Seen bis zum Nordwesten Floridas und nach Osten bis in die Carolinas. Sie lebt fast immer am Wasser, vor allem an flachen, steinigen Bächen und Flüssen mit vielen Flusskrebsen.¹²³

Die meisten Vorkommen liegen östlich des Mississippi. Getrennt davon gibt es Bestände in Arkansas und im Südwesten von Missouri.²³ Die Reptile Database nennt neben Ontario 21 Bundesstaaten der USA, darunter Pennsylvania, Ohio, Kentucky, Virginia und Alabama².

In Kanada lebt die Art nur im Südwesten Ontarios. Dort gibt es weniger als 25 bekannte Fundorte. Auf Kanada entfallen etwa 5 Prozent des gesamten Verbreitungsgebiets.⁴⁶

Die Natter braucht dauerhaft Wasser, Steine oder Kies im Bachbett und genug Verstecke, etwa flache Steine. Sie bewohnt solche Bäche in Wäldern, aber auch in Ackerland und in Städten. Seltener lebt sie an Seeufern, Teichen, Gräben, Kanälen und in Sümpfen.³⁴⁵

Sie entfernt sich kaum vom Ufer. Bei einer Untersuchung wurden 96 Prozent der Tiere höchstens 5 m vom Wasser entfernt gefangen. In Ontario braucht sie Wasser, das in der aktiven Zeit meist mindestens 18 Grad warm ist. Stark beschattete Ufer meidet sie.⁴

Die Königinnennatter ist eine ausgeprägte Spezialistin. Sie frisst fast nur Flusskrebse, und zwar bevorzugt Tiere, die sich gerade gehäutet haben. Deren Panzer ist dann noch weich. Andere Beute wie kleine Fische, Kaulquappen, Kröten oder Libellenlarven nimmt sie nur selten.²³⁴⁵

In New York bestanden mehr als 99 Prozent der Nahrung aus Flusskrebsen, in Kentucky 98,6 Prozent⁴. In untersuchten Tieren aus Virginia fanden sich nur Flusskrebse⁵.

Die Natter sucht ihre Beute schwimmend und unter Steinen und Treibgut. Dabei verlässt sie sich vor allem auf ihren Geruchssinn, den sie mit der Zunge nutzt.³ Kleine Nattern können sich an den Scheren der Krebse verletzen³.

Weil sie so stark auf Flusskrebse angewiesen ist, trifft sie jeder Rückgang dieser Beute. In Ontario setzt ihr zu, dass schlechte Wasserqualität und der eingeschleppte Rostkrebs die heimischen Krebse verdrängen.⁴

Die Königinnennatter ist tagaktiv und lebt außerhalb der Paarungszeit allein. Sie schwimmt gut und bleibt meist auf kleinem Raum. Zum Aufwärmen liegt sie auf Steinen am Ufer oder auf Ästen über dem Wasser. In warmen Gegenden ist sie das ganze Jahr aktiv, im Norden hält sie Winterruhe.³⁴⁵

In Ontario ist sie etwa von Mitte April bis Mitte Oktober aktiv⁴. In Virginia wurden aktive Tiere zwischen dem 7. Februar und dem 10. Oktober beobachtet⁵. Den Winter verbringt sie in Bauen von Flusskrebsen oder Säugetieren, in Felsspalten oder alten Brückenpfeilern, oft in Gruppen³⁶.

Die meisten Tiere bleiben innerhalb von 30 m um ihren Fundort. Ein Tier legte in zwei Wochen 122 m zurück.⁴ Tiere unter Steinen liegen meist im Wasser⁵.

Bei Gefahr lässt sie sich von Ästen ins Wasser fallen, versteckt sich unter Steinen oder schwimmt davon. Sie beißt selten. Gepackt sondert sie eine übel riechende Flüssigkeit aus Drüsen am Schwanzansatz ab.³⁵

Zu ihren Feinden gehören Kanadareiher, Waschbären, Fischotter, Minke, Möwen, Greifvögel, größere Schlangen und Raubfische. Junge und überwinternde Nattern werden auch von Flusskrebsen angegriffen.³⁴ Ihre Haut lässt viel Wasser durch. An Land trocknet sie deshalb leicht aus, im Wasser nimmt sie leicht Schadstoffe auf.⁴

Die Königinnennatter bringt lebende Junge zur Welt. Die Eier entwickeln sich im Körper der Mutter. Die Paarung findet meist im Mai statt, teils auch im Herbst. Von Juli bis September kommen 5 bis 31 Junge zur Welt, meist 10 bis 12. Um die Jungen kümmert sich die Mutter nicht.³⁴⁵

Die Tragzeit dauert 90 bis 120 Tage³. Das Männchen findet das Weibchen über Duftstoffe, die es mit der Zunge aufnimmt³. Ein Männchen paart sich mit mehreren Weibchen³.

In Virginia umfassten Würfe 5 bis 13 Junge, im Mittel 9,8. Die Geburten lagen dort zwischen dem 17. und 31. August.⁵ In Ontario wurden Neugeborene Ende August und Anfang September gefunden⁴.

Männchen werden mit etwa 2 Jahren geschlechtsreif. Weibchen pflanzen sich oft erst mit 3 Jahren fort.³⁴ In Ontario reifen die Tiere wegen der kurzen warmen Zeit vermutlich ein bis zwei Jahre später⁴.

Weltweit gilt die Königinnennatter als nicht gefährdet. Die Rote Liste der IUCN führt sie seit 2007 als Least Concern, also ungefährdet, mit stabilem Bestand. Die Bewertung ist allerdings veraltet. Am Rand des Verbreitungsgebiets gehen Bestände zurück, vor allem durch Verbauung der Ufer, Entwässerung und verschmutzte Gewässer.¹³

Die IUCN nennt als Bedrohungen Siedlungs- und Gewerbebau, Landwirtschaft sowie Abwässer aus Städten, Industrie und Landwirtschaft¹. Rückgänge gibt es vor allem um die Großen Seen und auf der Delmarva-Halbinsel in Maryland³.

In Kanada gilt die Art als gefährdet (Endangered). Der Fachausschuss COSEWIC stufte sie 1999 als bedroht (Threatened) ein und 2010 eine Stufe höher als gefährdet. Die Provinz Ontario führt sie seit 2010 ebenfalls als gefährdet.⁴⁶

In Ontario sind von 29 bekannten Vorkommen 9 erloschen. Vermutlich leben dort weniger als 2.500 erwachsene Tiere. Gefahren sind Landwirtschaft bis an die Ufer, Uferbefestigung, eingeschleppte Arten wie Zebramuscheln und Schilf, der Rückgang der Flusskrebse und Menschen, die die Schlangen töten.⁴ Dazu kommen Tritte auf Ufersteine und das illegale Sammeln für den Tierhandel⁶.

In Virginia gilt die Art nicht als bedroht. Einzelne Bestände sind aber durch Verschlammung verschwunden, etwa am Westham Creek. In Pennsylvania gingen Bestände mit den Flusskrebsen zurück.⁵

Die Königinnennatter gehört zu den Nattern (Colubridae), genauer zu den Wassernattern (Natricinae). Die IUCN führt diese Gruppe als eigene Familie Natricidae. Unterarten werden nicht unterschieden. Am nächsten verwandt ist sie mit den nordamerikanischen Wassernattern der Gattung Nerodia. Der deutsche Name hat nichts mit den Königsnattern zu tun.¹²⁵

Thomas Say beschrieb die Art 1825 als Coluber septemvittatus. Der Fundort der Typusexemplare liegt in Pennsylvania. Später stand sie unter anderem in den Gattungen Tropidonotus und Natrix.²⁷

Sie ist die Typusart der Gattung Regina. Der Gattungsname ist lateinisch und heißt Königin.² Mit den Königsnattern der Gattung Lampropeltis hat sie nur den ähnlichen deutschen Namen gemein.

Erbgutstudien zeigen, dass Regina septemvittata und Regina grahamii innerhalb der Gattung Nerodia stehen. Die Gattung Regina ist in ihrer heutigen Form also keine natürliche Gruppe.²