Koala (Phascolarctos cinereus)

Der Koala ist ein mittelgroßes Beuteltier mit gedrungenem Körper, großen runden Ohren und scharfen Krallen. Das Fell ist dicht und wollig, oben grau bis braun. Kinn, Brust und die Innenseite der Vorderbeine sind weiß. Er wird 68 bis 82 cm lang. Männchen sind größer als Weibchen.¹²⁴

Die Größe ändert sich von Süd nach Nord. Im Süden leben die größten Tiere. Männchen wiegen in Victoria im Mittel 12 kg, in Queensland nur 6,5 kg. Im Süden ist das Fell länger, dicker und braungrau, im Norden kürzer und silbergrau.²

Für Messungen aus dem Süden nennt das Animal Diversity Web eine mittlere Kopf-Rumpf-Länge von 78 cm bei Männchen und 72 cm bei Weibchen. Männchen wiegen dort im Mittel 11,8 kg, Weibchen 7,9 kg. Im Norden sind es 6,5 kg und 5,1 kg. Männchen können bis zu 50 Prozent schwerer sein als Weibchen.¹⁵

Jede Pfote trägt fünf Finger oder Zehen mit kräftigen Krallen. An der Vorderpfote stehen der erste und der zweite Finger den drei übrigen gegenüber, wie zwei Daumen. So umgreift der Koala Äste fest. Raue, gerippte Ballen an Händen und Füßen verbessern den Halt.¹⁵

Männchen haben auf der Brust eine große Duftdrüse. Sie reiben sie an Ästen und markieren so ihr Gebiet. Der Duft setzt sich aus über 35 chemischen Stoffen zusammen.¹⁵

Der Koala kommt nur in Australien vor. Er lebt im Osten und Südosten des Kontinents, in Queensland, New South Wales, dem Australian Capital Territory, Victoria und South Australia. Sein Lebensraum sind Wälder und Waldländer, die von Eukalyptus geprägt sind, an der Küste und im Landesinneren. Die Rote Liste nennt Wald und Savanne.²³

Das Verbreitungsgebiet ist nicht geschlossen. Es zerfällt in Teilbestände, die durch gerodetes Land oder ungeeignete Flächen getrennt sind. Im Norden reicht es in Queensland bis in die Gegend von Herberton. Im Süden ist der Koala in den Wäldern des Tieflands und der Hügel von Victoria weit verbreitet.²

Ausgesetzte Koalas haben in South Australia neue Bestände gebildet, etwa auf Kangaroo Island, in den Adelaide Hills, auf der Eyre-Halbinsel und am Murray.²

Am besten eignen sich Gebiete mit mittleren Sommerhöchstwerten von 23 bis 26 °C und 700 bis 1.500 mm Regen im Jahr. Das Streifgebiet, also die Fläche, die ein Tier zum Leben braucht, schwankt stark. In Queensland und New South Wales reicht es von 3 bis 500 ha. Es hängt vom Boden, vom Futter und vom Lebensabschnitt ab.²

Seit der Besiedlung durch Europäer sind Verbreitung und Bestand deutlich geschrumpft. Viele Koala-Gebiete liegen heute in einer vom Menschen geformten Landschaft.²

Der Koala ist ein reiner Blattfresser. Er frisst die Blätter bestimmter Eukalyptusarten und der verwandten Baumgattungen Corymbia und Angophora, dazu etwas Blüten und Stängel. Ein erwachsenes Tier frisst rund 500 g Blätter am Tag, vor allem nachts. Die Blätter sind faserreich und enthalten viel Wasser.¹²⁴

Insgesamt nutzen Koalas über 400 Baumarten für Futter und Unterschlupf. Welche Arten sie fressen, unterscheidet sich je nach Region. An einem Ort können es nur zwei Hauptfutterbäume sein. Die Wahl hängt von den Inhaltsstoffen und dem Wassergehalt der Blätter ab.²

Zum Verdauen hat der Koala einen sehr langen Blinddarm, einen Abschnitt des Dickdarms. Er schläft viel, damit sein Körper Zeit hat, die zähen Blätter zu verwerten. Gelegentlich frisst er etwas Erde, die vermutlich die Verdauung unterstützt.¹⁴⁵

Die Ernährung bestimmt, wo der Koala leben kann. Sein Verbreitungsgebiet folgt den Bäumen, deren Blätter er verträgt.²

Der Koala ist nachtaktiv und lebt meist allein. Er schläft bis zu 18 Stunden am Tag, nach Angaben des San Diego Zoo sogar bis zu 20 Stunden. Die übrige Zeit sitzt er in Eukalyptusbäumen und frisst. Zwischen Futter- und Schlafbäumen wechselt er oft über den Boden.¹²⁴⁵

Wo viele Futterbäume stehen, bilden Koalas lockere Gruppen, meist mit nur einem Tier pro Baum. Ein Männchen paart sich mit mehreren Weibchen. Gelegentlich hält es eine kleine Gruppe von Weibchen.¹

In der Paarungszeit sind die Tiere mehr unterwegs. Männchen stoßen dann laute, bellende Rufe aus: ein raues Einatmen, gefolgt von einem knurrenden Ausatmen. Weibchen und junge Männchen geben bei Gefahr einen klagenden Notruf von sich.¹²⁵

Junge Koalas verlassen nach dem Entwöhnen das Gebiet der Mutter. Junge Männchen wandern dabei häufiger und weiter als junge Weibchen. Erwachsene Männchen haben größere Streifgebiete. Auf solchen Wanderungen sterben viele Tiere durch Autos und Hunde.²

Die Paarungszeit liegt zwischen Oktober und Februar, die meisten Jungen kommen im Dezember und Januar zur Welt. Nach 25 bis 35 Tagen Tragzeit wird ein winziges Junges geboren, das weniger als 0,5 g wiegt. Es wächst rund sechs Monate im Beutel heran. Meist bekommt ein Weibchen ein Junges im Jahr.¹⁴

Im Norden fallen etwa 60 Prozent der Geburten in die Monate Dezember bis März. Die übrigen verteilen sich über das Jahr. Wo der Regen gleichmäßig fällt, kommen Junge zu jeder Jahreszeit zur Welt. Dichte, Futter, Boden und Klima bestimmen den Zeitpunkt.²

Das Neugeborene hat etwa die Größe eines Geleebonbons. Die Datenbank AnAge nennt ein Geburtsgewicht von 0,36 g und eine mittlere Tragzeit von 31 Tagen. Der Beutel öffnet sich nach hinten. Darin liegen zwei Zitzen. Zwillinge sind selten.¹⁵⁶

Nach rund sechs Monaten im Beutel stellt sich das Junge langsam von Milch auf Blätter um. Dabei frisst es Pap, einen weichen, flüssigen Kot der Mutter. Mit etwa sieben Monaten verlässt es den Beutel und reitet auf dem Rücken der Mutter. Die Säugezeit dauert etwa 12 Monate. Mit rund einem Jahr lebt das Junge selbstständig.¹²⁴⁵

Weibchen werden mit 2 bis 3 Jahren geschlechtsreif. Männchen sind mit 2 Jahren fruchtbar, paaren sich aber meist erst mit 4 Jahren. In schlechten Jahren setzen Weibchen mit der Fortpflanzung aus. Auch ein schlechter Zustand oder Krankheiten wie Chlamydien-Infektionen verhindern Nachwuchs.¹²

Ja. Die IUCN führt den Koala als gefährdet (Vulnerable), die Bewertung stammt vom Mai 2014 und erschien 2020 in überarbeiteter Fassung. Der Bestand nimmt ab. Die Rote Liste schätzt 100.000 bis 500.000 geschlechtsreife Tiere, am wahrscheinlichsten 300.000. Sie vermerkt selbst, dass die Bewertung eine Aktualisierung braucht.³

In Australien gelten die Bestände in Queensland, New South Wales und dem Australian Capital Territory seit dem 12. Februar 2022 als stark gefährdet (Endangered). Von 2012 bis dahin waren sie als gefährdet eingestuft. New South Wales hat den Koala 2022 auch nach eigenem Landesrecht als stark gefährdet gelistet. Die Bestände in Victoria und South Australia sind bundesweit nicht als bedroht geführt.²⁸

Eine Expertenschätzung von 2012 ergab rund 329.000 Koalas in ganz Australien, mit einer Spanne von 144.000 bis 605.000. Über drei Generationen, also 15 bis 21 Jahre, war der Bestand landesweit um 24 Prozent geschrumpft. In Queensland betrug der Verlust 53 Prozent, in New South Wales 26 Prozent.²

Die Bedrohungen wirken oft zusammen:²

• Rodung von Wald für Siedlungen, Landwirtschaft und Bergbau
• Klimawandel mit mehr Dürre, Hitze und Buschbränden
• Krankheiten, vor allem Chlamydien und das Koala-Retrovirus KoRV
• Unfälle mit Autos und Angriffe von Hunden

Chlamydien sind Bakterien, die beim Koala Unfruchtbarkeit, Blindheit und Tod verursachen. Die Krankheit tritt häufiger auf, wenn die Tiere durch Hitze, Dürre oder Lebensraumverlust unter Stress stehen. In der Brandsaison 2019 und 2020 brannte rund 9 Prozent des Verbreitungsgebiets, über 36.800 km².²

Früher war die Jagd auf das Fell die größte Gefahr. Um 1900 war der Koala durch Pelzjagd und Brände beinahe ausgerottet. Nach 1927 kam der gesetzliche Schutz. Heute wird er nicht mehr gejagt.¹⁷

Der Koala gehört zur Ordnung der Zweischneidezähner (Diprotodontia) und zur Familie der Koalas (Phascolarctidae). Seine Gattung heißt Phascolarctos. Seine nächsten lebenden Verwandten sind die Wombats. Goldfuss beschrieb die Art 1817 zuerst unter dem Namen Lipurus cinereus.³⁴⁵⁹

Früher wurden drei Unterarten unterschieden, nach Größe und Fellfarbe: Phascolarctos cinereus adustus in Queensland, P. c. cinereus in New South Wales und P. c. victor in Victoria. Genetische Untersuchungen stützen diese Unterarten nicht. Der Koala gilt heute als eine Art, deren Aussehen sich mit der geografischen Breite allmählich ändert.²

Das Erbgut der Koalas zeigt eine räumliche Gliederung. Ein großer Teil der Unterschiede zwischen Beständen erklärt sich durch die Entfernung zwischen ihnen.²

Für die Aborigines hatte der Koala vielfältige Bedeutung. Er erscheint in Felsbildern und wurde vor der Kolonisierung für Fleisch gejagt. In Queensland ist er mit Schöpfungsgeschichten verbunden. Die Sprachen der Aborigines kennen viele Namen für ihn, etwa Guula, Borobi oder Goala.²

Mit den Siedlern begann die kommerzielle Jagd auf das Fell. In der offenen Jagdzeit 1919 wurden in Queensland mindestens eine Million Koalafelle verkauft. Im August 1927 wurden binnen eines Monats weit über 600.000 Koalas erschossen, gefangen oder vergiftet, vermutlich fast 800.000. Der öffentliche Protest danach war groß. Es war die letzte offene Jagdzeit in Australien.⁷

Heute ist der Koala ein Wahrzeichen Australiens, seit den ersten Ausstellungen im Zoo von Melbourne 1861. Er erscheint in Kunst, Kinderbüchern und Werbung und trägt viel zum Tourismus bei.²