Bison (Bison bonasus, Bison bison)

Bisons sind massige Wildrinder mit großem Kopf, hohem Buckel über den Schultern und kräftigem Vorderkörper. Das Fell ist braun und an Kopf, Hals und Schultern besonders lang, am Kinn bildet es einen Bart. Beide Geschlechter tragen kurze, nach oben gebogene Hörner. Die Bullen sind deutlich größer und schwerer als die Kühe.³⁵

Beim Amerikanischen Bison erreichen Bullen eine Schulterhöhe von 1,67 bis 1,86 m und eine Körperlänge von 3,6 bis 3,8 m. Kühe werden 1,52 bis 1,57 m hoch.³ Ein ausgewachsener Bulle wiegt mehr als 900 kg, eine Kuh etwa 320 kg.⁵ Im Yellowstone-Nationalpark wiegen Bullen etwa 900 kg und Kühe etwa 500 kg.⁶

Die Hörner des Amerikanischen Bisons sind schwarz, biegen sich nach oben und innen und enden spitz. Auch die runden Hufe sind schwarz. Die Kälber kommen rötlich zur Welt und werden mit etwa vier Monaten ganz braun.³

Der Wisent ähnelt dem Amerikanischen Bison stark. Sein Fell ist weniger zottig und reicht von goldbraun bis dunkelbraun. Die Mähne an Stirn und Hals ist länger.⁴ Er ist hochbeiniger und weniger massig gebaut.⁵ Der Wisent ist das größte heimische Landsäugetier Europas.⁹ Wisente sind etwa 2,9 m lang und wiegen 800 bis 1.000 kg. Bullen haben einen stärkeren Buckel als Kühe. Ab etwa drei Jahren unterscheiden sich die Geschlechter deutlich.⁴

Bisons leben heute in 13 Ländern auf zwei Kontinenten. Der Amerikanische Bison kommt in Kanada und den USA vor, in Mexiko wurde er wieder angesiedelt. Der Wisent lebt in zehn Ländern Mittel- und Osteuropas, überall in wieder angesiedelten Herden. Beide Arten besiedeln nur noch einen kleinen Teil ihres früheren Gebiets.¹²⁵

Früher reichte das Gebiet des Amerikanischen Bisons von Alaska bis in den Norden Mexikos. Er lebte in Grasland und offenen Savannen, vom borealen Nadelwald bis in Halbwüsten.³ Heute leben freie Herden vor allem in Schutzgebieten wie dem Yellowstone-Nationalpark und dem Wood-Buffalo-Nationalpark in Kanada.³ Die IUCN nennt Höhenlagen von 180 bis 2.750 m. In vielen Bundesstaaten der USA ist die Art ausgestorben.¹ Die Schutzherden besiedeln nur noch etwa 1 Prozent des ursprünglichen Gebiets.⁷

Der Wisent lebte einst in den Tiefebenen Europas, von den Pyrenäen bis nach Südschweden und in den Kaukasus.⁴ Heute lebt er laut IUCN in Belarus, Bulgarien, Deutschland, Lettland, Litauen, Polen, Rumänien, Russland, der Slowakei und der Ukraine. In 13 weiteren Ländern Europas führt sie ihn als ausgestorben, mit unsicherer Herkunft.² Er bevorzugt Laub- und Mischwälder im Wechsel mit Wiesen, Kahlschlägen und jungen Pflanzungen. Er nutzt auch Agrarland.⁴ Die IUCN nennt Höhen von 0 bis 2.100 m.²

Bisons sind Pflanzenfresser und ernähren sich vor allem von Gräsern, Seggen und Kräutern. Dazu kommen Zweige und Blätter. Im Yellowstone-Nationalpark bestehen über 90 Prozent der Nahrung aus Gräsern, Seggen und ähnlichen Pflanzen. Die Tiere fressen dort 9 bis 11 Stunden am Tag.⁵⁶

Ein Amerikanischer Bison frisst täglich trockenes Pflanzenmaterial im Umfang von etwa 1,6 Prozent seines Körpergewichts und muss jeden Tag trinken. Ist Futter knapp, frisst er auch Beifuß.³ Im Winter schiebt er mit seitlichen Kopfbewegungen den Schnee beiseite, um an das Gras zu kommen.⁷

Beim Wisent machen Gräser, Seggen und Kräuter etwa 90 Prozent der Nahrung aus, Bäume und Sträucher etwa 10 Prozent. Liegt im Winter lange Schnee, füttern Menschen Heu zu.⁴

Bisons sind tagaktive Herdentiere. Die Grundeinheit sind Kühe mit ihren Nachkommen über mehrere Generationen. Erwachsene Bullen halten sich am Rand der Gruppe auf oder bilden eigene kleine Gruppen. Beim Amerikanischen Bison schließen sich viele Gruppen zeitweise zu großen Herden zusammen.³⁴⁵

Im Yellowstone-Nationalpark zählen Herden im Winter etwa 20 Tiere, im Sommer etwa 200 und in der Brunft bis zu 1.000.⁶ Kühe und Bullen bilden jeweils eine feste Rangordnung. Bullen mit hohem Rang paaren sich öfter. Wandert eine Herde, geht sie in einer Reihe, angeführt von einer erwachsenen Kuh.³ Viele Herden ziehen jahreszeitlich einige hundert Kilometer weit, im Winter nach Süden.⁵

Trotz ihrer Masse sind Bisons schnell. Britannica nennt bis 65 km/h, der Yellowstone-Nationalpark bis 55 km/h.⁵⁶ Sie schwimmen gut.³ Bisons wälzen sich in Staub und Schlamm. Das hält stechende Fliegen fern und hilft beim Fellwechsel. In der Brunft zeigen Bullen damit ihre Stärke.⁶ Gesunde Erwachsene haben kaum Feinde. Wölfe und Pumas erbeuten vor allem alte, kranke und junge Tiere.³

Wisente leben in kleineren Gruppen. Gemischte Herden umfassen im Schnitt 8 bis 13 Tiere, selten bis 23. Mehr als die Hälfte der Bullen lebt allein. Die Gruppen sind keine festen Familien und wechseln mit den Jahreszeiten. Im Sommer fressen Wisente etwa 60 Prozent der Zeit.⁴

Bisons paaren sich einmal im Jahr in der Brunft, der Paarungszeit im Sommer und Herbst. Bullen kämpfen dann mit Kopfstößen um den Rang. Nach rund neun Monaten Tragzeit bringt die Kuh meist ein einzelnes Kalb zur Welt, beim Amerikanischen Bison im Frühjahr, beim Wisent im späten Frühjahr und Frühsommer.³⁴⁵

Beim Amerikanischen Bison dauert die Brunft von Ende Juni bis September, mit dem Höhepunkt im August.³⁵ Bullen brüllen, wälzen sich und kämpfen gegen Rivalen.⁶ Die Tragzeit beträgt etwa 285 Tage. Die Kälber kommen von Mitte April bis Mai zur Welt und wiegen 15 bis 25 kg. Sie trinken 7 bis 8 Monate Milch und sind mit etwa einem Jahr selbstständig. Kühe werden mit 2 bis 3 Jahren geschlechtsreif. Bullen sind mit etwa 3 Jahren reif, paaren sich aber meist erst mit etwa 6 Jahren.³

Beim Wisent liegt die Brunft zwischen August und Oktober. Die Tragzeit dauert 254 bis 277 Tage. Die Kälber kommen meist von Mai bis Juli zur Welt, Zwillinge sind selten. Kühe werden mit etwa 3 Jahren geschlechtsreif und bekommen ihr erstes Kalb mit etwa 4 Jahren. Ausgewachsen sind Kühe mit etwa 5, Bullen mit etwa 6 Jahren.⁴

Beide Arten gelten auf der Roten Liste der IUCN als potenziell gefährdet (Near Threatened). Der Bestand des Amerikanischen Bisons ist stabil, der des Wisents nimmt zu. Beide Arten waren um 1900 fast ausgerottet und überlebten nur, weil Menschen die letzten Tiere in Gehegen und Schutzgebieten hielten.¹²⁵

Amerikanischer Bison

Bei der Ankunft der Europäer lebten nach Britannica etwa 50 Millionen Bisons in Nordamerika. Das Smithsonian nennt für die Zeit vor 1800 30 bis 100 Millionen.⁵⁷ Jagd auf Fleisch und Felle, Sportjagd und der Bau der Eisenbahnen ließen die Herden zusammenbrechen. 1889 lebten in ganz Nordamerika weniger als 1.000 Bisons.⁵ Die Regierung der USA ließ Bisons auch gezielt töten, um den Prärie-Indianern die Lebensgrundlage zu nehmen.³⁷

Heute leben etwa 400.000 bis 500.000 Bisons in Nutztierherden. Etwa 30.000 gehören zu Schutzherden.⁵⁷ Die IUCN zählt 11.248 bis 13.123 erwachsene Tiere in freien Herden.¹ Bedroht sind die Bestände durch Verlust von Lebensraum, Kreuzungen in bewirtschafteten Herden und geringe genetische Vielfalt.⁷ Manche Bisons im Yellowstone-Nationalpark tragen die Brucellose, eine Seuche, die auf Rinder übergehen kann.⁶

Wisent

Der letzte freilebende Flachland-Wisent wurde 1919 geschossen, der letzte Kaukasus-Wisent 1927. Nur 56 Tiere überlebten. 1923 gründete sich im Zoo Berlin eine internationale Gesellschaft zur Rettung des Wisents.⁸ Aus Zoo-Tieren entstanden neue Herden, etwa im Białowieża-Wald in Polen und Belarus.⁵ 2020 zählte die IUCN 2.518 erwachsene Tiere in stark zersplitterten Beständen.² 2023 lebten nach Angaben des Zoo Berlin 8.225 Wisente in freier Wildbahn.⁸ Probleme sind zerstückelte Lebensräume, Holzeinschlag, Wilderei und Inzucht.⁴

Die Gattung Bison gehört zur Familie der Hornträger (Bovidae) innerhalb der Paarhufer. Zu ihr zählen heute zwei lebende Arten: der Amerikanische Bison (Bison bison) und der Wisent (Bison bonasus). Linnaeus beschrieb beide Arten 1758, damals noch in einer anderen Gattung. GBIF führt dazu mehrere ausgestorbene Arten, etwa Bison antiquus.⁵¹⁰

Beim Amerikanischen Bison unterscheiden manche Fachleute zwei Unterarten: den Präriebison (Bison bison bison) und den Waldbison (Bison bison athabascae). Die Unterschiede sind gering.⁵ DNA-Analysen zeigen, dass beide zur selben Art gehören. Manche Biologen halten auch den Wisent für dieselbe Art.⁷ Beim Wisent gibt es zwei Zuchtlinien: die Flachlandlinie und die Flachland-Kaukasus-Linie. In Herden im Kaukasus kam es zu Kreuzungen mit dem Amerikanischen Bison.⁴

Die ersten Bisons kamen nach Untersuchungen alter DNA vor 95.000 bis 135.000 Jahren aus Asien über die Beringbrücke nach Nordamerika. Ausgestorbene Verwandte sind der Langhornbison (Bison latifrons) und der Steppenbison (Bison priscus).⁵ Vom Hausrind unterscheidet sich der Amerikanische Bison unter anderem durch 14 statt 13 Rippen.⁵

Für die Völker der Great Plains war der Amerikanische Bison die wichtigste Lebensgrundlage. Er lieferte Fleisch, Häute und Fell für Kleidung und Zelte sowie Sehnen und Horn für Werkzeuge. Seltene weiße Bisons wurden besonders verehrt. Die Jagd der Plains-Völker hatte kaum Einfluss auf den Bestand.⁵

Bisons verhalten sich unberechenbar. Manchmal lassen sie Menschen nahe heran, dann wieder stürmen sie beim geringsten Anlass los.⁵ Der Yellowstone-Nationalpark weist darauf hin, dass Bisons aggressiv werden können.⁶