Axolotl (Ambystoma mexicanum)

Der Axolotl ist ein kräftiger Schwanzlurch mit breitem Rumpf, großem Kopf und weit auseinanderstehenden Augen. Hinter dem Kopf trägt er auf jeder Seite federartige Außenkiemen. Ein Flossensaum zieht sich vom Hinterkopf bis zur Schwanzspitze. Meist wird er 20 bis 25 cm lang, selten über 30 cm.²³⁶

Wilde Axolotl sind dunkelbraun bis schwarz mit schwarzen Flecken oder bräunlich grün gesprenkelt. In der Zucht gibt es viele Farbformen, darunter weiße, goldene, mehrfarbige Tiere und Albinos. Die erste weiße Mutante trat 1868 in Paris auf.²³⁴⁶

Beine und Füße sind eher klein, der Schwanz ist lang. Eine zweite Flosse verläuft an der Unterseite von den Hinterbeinen bis zur Schwanzspitze. Die Zähne sind winzig und stumpf. Sie stehen in einer einzigen Reihe und dienen zum Festhalten der Beute, nicht zum Kauen.³⁶

Besonders ist, dass der Axolotl erwachsen wird, ohne sich zu verwandeln. Fachleute nennen das Neotenie oder Pädomorphie: Ein Tier behält Merkmale der Jugend und pflanzt sich trotzdem fort. Die meisten anderen Salamander tauschen bei der Verwandlung ihre Kiemen gegen Lungen und bekommen Augenlider. Der Axolotl behält Kiemen und Flossensaum.³⁶¹¹

Trotzdem bildet er zum Teil Lungen aus. Gelegentlich steigt er zur Oberfläche und schnappt Luft. Außerdem atmet er durch die Haut.⁶⁷¹¹

Männchen haben eine vergrößerte Kloake, die gemeinsame Öffnung für Darm und Geschlechtsorgane. Weibchen haben einen runderen, volleren Körper. Die Gewichtsangaben reichen von 50 bis etwa 200 g. Nach dem Datenblatt des Zoos von San Diego wiegen Männchen etwa 125 bis 130 g, Weibchen 170 bis 180 g.²⁶¹¹

Wie Fische besitzt der Axolotl eine Seitenlinie. Das sind Sinnesnerven an Kopf und Körper, die Wasserbewegungen und Erschütterungen wahrnehmen.⁶

Der Axolotl lebt nur in Mexiko, und zwar ausschließlich im Süßwasser. Wild kommt er heute nur noch an drei isolierten Stellen im Süden von Mexiko-Stadt vor, vor allem in den Kanälen von Xochimilco. Die Rote Liste der IUCN nennt Mexiko als einziges Land seines Vorkommens.¹⁵

Früher lebte er in den Seen und Feuchtgebieten des Tals von Mexiko. Belegt sind der Xochimilco-See und der Chalco-See, vermutlich auch die damit verbundenen Seen Texcoco und Zumpango. Die Seen liegen im Hochland, im Mittel auf etwa 2.290 m Höhe, Xochimilco auf etwa 2.274 m.²⁵

Beide Seen wurden trockengelegt, um Überschwemmungen zu verhindern. Vom Chalco-See ist fast nichts geblieben. In Xochimilco bleibt ein Netz aus Kanälen zwischen erhöhten Feldern, den Chinampas. Die Wasserfläche beträgt etwa 2 km².²⁵¹¹

Eine weitere Fundstelle ist der Chapultepec-See, ein betonierter See in einem Stadtpark. Dort ausgesetzte Tiere scheinen sich fortzupflanzen.⁵¹⁰¹¹

Der Axolotl braucht klares Wasser, damit er seine Beute sehen kann. Wasserpflanzen bieten Verstecke und Platz für die Eier. Der Grund besteht aus Schlamm, Sand oder Kies. Die Wassertemperatur liegt bei 16 bis 20 °C.⁵

Außerhalb Mexikos lebt der Axolotl weltweit in Laboren, Zoos und Aquarien von Haltern. Wilde Bestände gibt es dort nicht.¹⁵¹¹

Der Axolotl ist ein Fleischfresser. Er frisst fast alles, was er fangen kann: Würmer, Insekten und ihre Larven, Krebstiere, Weichtiere und kleine Fische. Auch Artgenossen gehören zur Beute. Bevor fremde Fische in seine Gewässer kamen, stand er dort an der Spitze der Nahrungskette.²³⁷¹¹

Erwachsene Tiere fressen außerdem halb im Wasser lebende Fliegen und Algen. Die Larven ernähren sich von Zooplankton, also winzigen Tieren, die im Wasser schweben, und von Würmern.⁸

Erwachsene Axolotl lauern ihrer Beute meist auf. Sie erkennen sie mit den Augen. Verschmutztes Wasser stört die Nahrungssuche, vermutlich weil Geruchsreize schwächer werden.⁵⁸

Um Zooplankton konkurrieren erwachsene Axolotl offenbar mit Fischlarven.⁸

Der Axolotl ist ein Einzelgänger und verbringt sein ganzes Leben im Wasser. Meist ruht er am Grund von Seen und Kanälen. Erwachsene Tiere laufen eher über den Boden, als dass sie schwimmen. Wann wilde Tiere aktiv sind, ist kaum erforscht. In Gefangenschaft sind sie nachts etwas aktiver.²⁷

Zum Schwimmen schlängelt er Körper und Schwanz wie ein Aal. Sein Körper ist auf Wendigkeit zwischen Wasserpflanzen gebaut, nicht auf Tempo.⁷

Neben den Augen nutzt der Axolotl den Geruchssinn. Er kann auch elektrische Felder wahrnehmen. Zur Paarungszeit verständigen sich Axolotl über Sicht- und Duftsignale. Mit Duftstoffen erkennen sie das Geschlecht und vermutlich die Paarungsbereitschaft anderer Tiere.²⁷

Steigt er zur Oberfläche, schnappt er Luft oder lässt Luft ab. So regelt er seinen Auftrieb im Wasser.⁷

Natürliche Feinde hatte der erwachsene Axolotl kaum. Das änderte sich, als Tilapien und Karpfen in den 1970er und 1980er Jahren in seine Gewässer gesetzt wurden. Sie fressen Axolotl und nehmen ihnen Nahrung weg. Bemerkt ein Axolotl einen Feind, versteckt er sich und bewegt sich weniger.⁷¹⁰

Der Axolotl pflanzt sich in seiner Larvengestalt fort. Im Freiland liegt die Fortpflanzungszeit nach dem Animal Diversity Web zwischen März und Juni. Nach einem Balztanz setzt das Männchen Samenpakete am Grund ab. Das Weibchen nimmt sie mit der Kloake auf. Einige Tage später heftet es seine Eier an Pflanzen oder Steine.²⁹

Bei der Balz folgen sich Männchen und Weibchen im Kreis. Sie stupsen, streicheln und beißen sich. Das Männchen gibt dabei Duftstoffe ab und setzt bis zu 12 kegelförmige Samenpakete ab. Die Befruchtung findet im Körper des Weibchens statt, ohne Begattung.⁹

Wie oft wilde Axolotl im Jahr laichen, ist nicht genau bekannt. Das Animal Diversity Web nennt 100 bis 300 Eier pro Gelege. In Gefangenschaft legen Weibchen alle 3 bis 6 Monate 200 bis 1.500 Eier, im Sommer am seltensten. Die Eier sind von klarem Schleim umhüllt.²⁹

Die Larven schlüpfen nach etwa 10 bis 14 Tagen. Bei 20 °C dauert es etwa 2 Wochen, es kann aber auch 3 bis 4 Wochen dauern. In der ersten Woche zehren sie vom Dottervorrat. Brutpflege gibt es nicht, die Jungen sind sofort auf sich gestellt. Von den Schlüpflingen überleben schätzungsweise 30 bis 40 Prozent.²⁹

Geschlechtsreif werden Axolotl mit etwa einem Jahr, nach anderen Angaben mit etwa 1,5 Jahren.²⁹¹¹

Im Labor lässt sich eine Verwandlung erzwingen, etwa mit Jod im Wasser oder Schilddrüsenhormon. Das löst die Bildung von Merkmalen für das Landleben aus. Zu viel Jod kann aber tödlich sein. Verwandelte Tiere überleben schlechter, und die meisten Labortiere sterben bald nach der Verwandlung. Wie oft sie in freier Natur vorkommt, ist unbekannt.²⁶¹¹

Ja. Die Weltnaturschutzunion IUCN stuft den Axolotl als vom Aussterben bedroht ein (Critically Endangered), Bewertung vom Oktober 2019. Der Bestand nimmt weiter ab. In freier Natur leben nur noch 50 bis 1.000 erwachsene Tiere in stark zersplitterten Vorkommen. Hauptursachen sind Bebauung, Abwasser und eingesetzte Fische.¹¹⁰

1996 und 2004 galt der Axolotl noch als gefährdet (Vulnerable). Seit 2006 führt ihn die IUCN als vom Aussterben bedroht.³¹⁰

Die wichtigsten Bedrohungen:¹³¹⁰

• Mexiko-Stadt wächst, Kanäle trocknen aus oder werden zugebaut.
• Tourismus und Freizeitnutzung belasten die Gewässer.
• Das Wasser enthält viele Bakterien, Nährstoffe und Schwermetalle. Nach starkem Regen gelangt Abwasser hinein.
• Eingesetzte Tilapien und Karpfen fressen Axolotl und konkurrieren mit ihnen um Nahrung.

Früher wurden wilde Axolotl auch als Nahrung, Heilmittel und Heimtiere gehandelt. Dieser Handel gilt heute als eingestellt, weil kaum noch Wildtiere übrig sind.¹⁰

Der internationale Handel ist durch das Washingtoner Artenschutzübereinkommen CITES geregelt (Anhang II). In Mexiko ist der Axolotl gesetzlich als gefährdete Art geschützt. Xochimilco gehört seit 1987 zum UNESCO-Welterbe und ist seit 2004 ein geschütztes Feuchtgebiet nach der Ramsar-Konvention.⁴¹⁰

Vor Ort arbeiten Naturschützer mit den Bauern der Chinampas zusammen. Sie verbessern die Wasserqualität, halten fremde Fische aus den Kanälen fern und fördern Anbau ohne Dünger und Gift. Seit 2014 gibt es Schutzgebiete für den Axolotl. Die Nationale Autonome Universität von Mexiko (UNAM) züchtet Tiere, um sie in Xochimilco wieder anzusiedeln.¹⁰

Im Gegensatz zur Wildform leben viele Tausend Axolotl in Laboren, Zoos und Aquarien.¹⁰

Der Axolotl gehört zur Gattung Ambystoma in der Familie der Querzahnmolche (Ambystomatidae), einer großen Gruppe von Salamandern aus Amerika. Am nächsten verwandt ist er mit dem Tigersalamander und weiteren Tigersalamandern Zentralmexikos. Möglicherweise hat er sich erst sehr spät von ihnen abgespalten.⁴¹¹

Beschrieben wurde die Art 1798 von George Shaw und Frederick Nodder, damals als Gyrinus mexicanus. Die Gattung Ambystoma stammt von Tschudi aus dem Jahr 1838. Der heute gültige Name lautet Ambystoma mexicanum.⁴¹³

Ältere wissenschaftliche Namen sind unter anderem Siren pisciformis, Triton mexicanus, Siredon axolotl und Axolotl pisciformis.⁴

Die nächste Schwestergattung von Ambystoma ist Dicamptodon. Das Beibehalten jugendlicher Merkmale ist bei den Querzahnmolchen mehrfach unabhängig entstanden.⁴⁶

Auf Englisch heißen die Ambystoma-Arten Maulwurfsalamander. Der Name kommt daher, dass die erwachsenen Tiere der meisten Arten an Land leben und sich im Boden verbergen.¹¹

Der Name Axolotl wird auch für ausgewachsene Larven des Tigersalamanders verwendet, die ihre Außenkiemen noch nicht verloren haben.³

Der Name Axolotl stammt aus dem Nahuatl, der Sprache der Azteken. Übersetzt wird er unter anderem als Wasserhund, Wassergeist, Wasserungeheuer oder Wasserzwilling. Er geht auf den Gott Xolotl zurück, der in Hundegestalt erschien. Die Azteken aßen Axolotl und handelten sie als Heilmittel.⁴

Um 1803 schickte Alexander von Humboldt zwei konservierte Tiere an Georges Cuvier nach Paris. 1863 oder 1864 kamen rund 35 lebende Axolotl in das Naturkundemuseum von Paris. Auguste Duméril züchtete sie. In den 1870er Jahren gingen Tausende Nachzuchten an Forscher in ganz Europa.⁴

Seitdem ist der Axolotl ein wichtiges Versuchstier, seit mehr als 150 Jahren. Er kann Gliedmaßen, den Schwanz, Organe und sogar Teile von Augen und Gehirn nachbilden. Forscher wollen verstehen, welche Gene diese Neubildung steuern.⁶⁷¹¹

Sein Erbgut ist riesig. Ein Forscherteam entschlüsselte 2018 das Genom des Axolotls mit rund 32 Milliarden Basenpaaren, den Bausteinen des Erbguts.¹²

In Mexiko ist der Axolotl ein Symbol nationaler Identität. Er ist auf einem 50-Peso-Schein abgebildet. Weltweit ist er ein beliebtes Heimtier.⁴