Schneeball-Erde enthielt Fenster für Leben im Meer

Vor 650 Millionen Jahren, als zwei bis vier extreme Eiszeiten die Erde heimsuchten, war wahrscheinlich nicht der ganze Planet von einem Eispanzer umgeben. Das berichten Martin Kennedy von der University of California in Riverside und Kollegen im Fachblatt Geology (Bd. 29, S. 1135).

Die Forscher berichten, dass das Leben im Ozean auch während der Eiszeiten weiterging wie zuvor. Daraus folgern sie, dass die Meere nicht komplett zugefroren gewesen sein können.

Die Verfechter der Schneeball-Theorie, Paul Hoffman und Daniel Schrag von der Harvard University, hatten immer ein ungewöhnliches Verhältnis zwischen verschiedenen schweren Kohlenstoff-Isotopen in bestimmten Kalkschichten als Beweis dafür gesehen, dass das Leben im Meer während der bis zu zehn Millionen Jahre dauernden Kälte-Episoden komplett erloschen war. Kennedy und seine Kollegen untersuchten nun das Isotopen-Verhältnis in Kalkschichten, die während der Vereisungen abgelagert wurden, von Fundorten in Australien, in den amerikanischen Kordilleren und im nördlichen Namibia. Die Forscher fanden heraus, dass das Kohlenstoff-Isotopenverhältnis sich erst nach dem Ende der Vereisungen veränderte.

"Während der Eiszeiten hat sich in den Ozeanen nichts verändert", sagt Kennedy. Die Änderung der Kohlenstoff-Isotope führt er darauf zurück, dass sich nach dem Ende der Kälte-Episoden enorme Mengen Methanhydrat auflösten. Der Kohlenstoff im Methan ist in der Regel ungewöhnlich leicht, weil das Treibhausgas von Mikroben produziert wird, die den leichten Kohlenstoff-12 lieber verwenden als den schwereren Kohlenstoff-13. Die Freisetzung großer Mengen Methans mit leichtem Kohlenstoff könnte das Kohlenstoff-Verhältnis verschoben haben, meint Kennedy.